向忠發(fā)，祖籍湖北漢川，1880年出生于上海一個(gè)貧苦工人家庭。由于家境貧寒，年幼失學(xué)，14歲進(jìn)湖北漢陽兵工廠當(dāng)學(xué)徒工，隨后又相繼當(dāng)過造幣廠的工人、江漢輪船上的水手和碼頭工、雜役工。1912年，他到漢冶萍煤礦駁船上做輪駁工，任職到大副。1922年，他加入湖北省工團(tuán)聯(lián)合會，開始參加工人運(yùn)動，同年加入中國共產(chǎn)黨，先后任漢陽鐵廠工會副委員長、漢冶萍公司工會副委員長。1923年2月，他憑著樸素的階級感情積極參加了京漢鐵路大罷工，在罷工遭到北洋軍閥吳佩孚殘酷鎮(zhèn)壓、白色恐怖籠罩湖北的嚴(yán)峻形勢下，他與在武漢地區(qū)領(lǐng)導(dǎo)工人運(yùn)動的項(xiàng)英和林育南取得聯(lián)系，以輪駁工的身份出面掩護(hù)幫助一批共產(chǎn)黨員和工人積極分子轉(zhuǎn)入地下。由于工作頗有成就，向忠發(fā)名聲大振，在武漢地區(qū)的中共黨員特別是在碼頭工人中較有影響。1923年3月，他被推選為中共武漢區(qū)委執(zhí)委會委員。6月，作為武漢黨組織的代表參加了中共第三次全國代表大會。
沖1925年在五卅運(yùn)動中，向忠發(fā)經(jīng)常深入工廠、工人家庭，廣交工人朋友，宣傳革命道理，擴(kuò)大工運(yùn)骨干隊(duì)伍。同年底，他以個(gè)人身份加入國民黨。他一面積極參加國共兩黨組織的革命活動，一面繼續(xù)在輪船上任職以維持生活。1926年初，北伐軍兵臨武昌城下，向忠發(fā)等廣泛發(fā)動船工并組織起來，用輪駁在長江中架起浮橋，使北伐軍通過浮橋順利過江。北伐軍占領(lǐng)武漢三鎮(zhèn)后，向忠發(fā)又擔(dān)任了湖北總工會委員長兼武漢工人糾察隊(duì)總指揮、中共湖北區(qū)委執(zhí)委會委員、國民黨漢口市黨部工人部部長等職。由于革命工作需要文化知識，他開始補(bǔ)習(xí)文化。從此，他告別了工作十余年的輪駁船，開始專門從事革命活動，成為一個(gè)職業(yè)革命者。1927年4月27日至5月10日，中共在漢口召開了第五次全國代表大會。
沖向忠發(fā)參加了會議，并得到中共中央總書記陳獨(dú)秀的賞識，首次被選為中央委員。6月，他又出席了第四次全國勞動大會，被選為中華全國總工會委員，7月15日，汪精衛(wèi)在武漢發(fā)動反革命政變，武漢大街小巷到處是“捉拿向忠發(fā)”的標(biāo)語，向忠發(fā)便離開武漢到上海。中共“八七會議”上，在向忠發(fā)未參加會議的情況下，經(jīng)共產(chǎn)國際代表羅明納茲的直接提名，被選為臨時(shí)中央政治局委員，從此調(diào)到中央?yún)⒓宇I(lǐng)導(dǎo)工作。1927年10月，中共黨派向忠發(fā)、李震瀛率中國工農(nóng)代表團(tuán)和學(xué)生代表團(tuán)赴莫斯科參加蘇聯(lián)十月革命十周年慶典，之后留蘇數(shù)月。1928年2月，向忠發(fā)出席了共產(chǎn)國際執(zhí)委會第九次擴(kuò)大會議，被增選為共產(chǎn)國際執(zhí)委會和主席團(tuán)的委員。他同李震瀛與共產(chǎn)國際的領(lǐng)導(dǎo)人斯大林、布哈林聯(lián)合起草了《共產(chǎn)國際關(guān)于中國問題的決議案》(草案)，并獲得大會通過。
沖1928年3、4月間，向忠發(fā)又參加了赤色職工國際第四次代表大會，會后又留在赤色職工國際工作了一段時(shí)間。1928年6、7月中共在“六大”期間，向忠發(fā)以湖北代表身份出席大會并被選為主席團(tuán)成員，是大會的重要主持人之一，是會議設(shè)立的職工運(yùn)動、湖北問題兩個(gè)委員會的召集人和政治、軍事、組織、婦女、蘇維埃運(yùn)動、財(cái)政審查、廣州暴動等各委員會的成員。他在會上先后作了關(guān)于共產(chǎn)國際第九次執(zhí)委會擴(kuò)大會議情況和關(guān)于職工運(yùn)動的報(bào)告。共產(chǎn)國際書記處書記布哈林親臨中共“六大”作政治報(bào)告和關(guān)于政治報(bào)告的結(jié)論，他的報(bào)告中片面強(qiáng)調(diào)領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)工人化。共產(chǎn)國際東方部部長米夫極力吹捧工人出身的向忠發(fā)。許多與會代表認(rèn)為陳獨(dú)秀犯過右傾機(jī)會主義的錯(cuò)誤，瞿秋白犯過“左”傾盲動主義的錯(cuò)誤，他們的錯(cuò)誤領(lǐng)導(dǎo)都使革命遭受到慘痛失敗或嚴(yán)重挫折，中國革命要由工人領(lǐng)導(dǎo)才能勝利。由于向忠發(fā)出身工人，又長期從事工運(yùn)的領(lǐng)導(dǎo)工作，而且在“六大”之前，就已是由9人組成的臨時(shí)中央政治局的成員，因此他便成了中央主要負(fù)責(zé)人的人選。經(jīng)過多次醞釀和討論，在大會選舉中央委員會時(shí)，他被選為中央委員。在六屆一中全會和政治局的第一次全體會議上，他又分別當(dāng)選為中央政治局的委員、常委、主席兼中央常委會主席，不久，改稱總書記。1928年底，向忠發(fā)從蘇聯(lián)回國。他雖身為總書記，但缺乏主持中央工作的能力，完全成了一個(gè)掛名的總書記。中央的日常工作實(shí)際上是由政治局常委兼秘書長、宣傳部長李立三主持。1930年9月召開的中共六屆三中全會上，李立三因推行“左”傾冒險(xiǎn)主義路線受到了批評。會上向忠發(fā)見風(fēng)轉(zhuǎn)舵，轉(zhuǎn)而擁護(hù)對李立三路線的批評，未受任何處分，他仍被選為中央政治局常委、主持中央的工作。六屆四中全會后，王明等人控制了中央的實(shí)權(quán)，他們認(rèn)為向忠發(fā)理論水平低、工作能力差很瞧不起他，召開政治局會議也不通知他參加。從此向忠發(fā)開始走下坡路，和大革命時(shí)期相比判若兩人。在政治上一方面放棄馬列主義理論學(xué)習(xí)和思想改造，另一方面革命意志逐漸消沉，日益脫離火熱的革命斗爭實(shí)際。在個(gè)人生活上日益貪圖安逸，追求吃喝玩樂。向忠發(fā)年輕時(shí)曾娶湖南省湘潭縣的農(nóng)村婦女劉秀英為妻。1928年底，向忠發(fā)從蘇聯(lián)返回上海后，經(jīng)黨組織的周密安排，他與妻兒在滬團(tuán)聚。1年后又與妻兒分居，他以古董商人為掩護(hù)，與青年女子楊秀貞在善鐘路附近的一棟樓房里同居，他整日沉緬于追求個(gè)人生活的享受之中，甚至到了貪污黨中央活動經(jīng)費(fèi)以中飽私囊的地步。顧順章叛變后，中共中央通知向忠發(fā)轉(zhuǎn)移，他提出和楊秀貞見一面。中央同意后并要求他當(dāng)天返回，可他卻住在了那里。第二天早晨當(dāng)他準(zhǔn)備離開，去附近靜安寺一家汽車行叫出租車時(shí)，被車行會計(jì)葉榮生認(rèn)出(顧順章叛變后，供出了向忠發(fā)右手一指半截的特征)，那會計(jì)為得到一筆賞金，便去特務(wù)機(jī)關(guān)告發(fā)了他，于是向忠發(fā)被蜂擁而來的特務(wù)逮捕，被押往善鐘路巡捕房。中共黨中央準(zhǔn)備組織力量進(jìn)行營救，但很快得到消息——他已經(jīng)叛變了。向忠發(fā)叛變后，無恥地向敵人求饒說：“你們不要問，我什么都說。”他首先供出了任弼時(shí)夫人陳琮英的住所(顧順章被捕后，中共中央將楊秀貞和陳琮英轉(zhuǎn)移到一個(gè)新旅館里居住)，致使陳和楊秀貞一起被捕。同時(shí)，特務(wù)在向忠發(fā)的引帶下，搜查了周恩來、瞿秋白的住處，幸好周、瞿早已撤離。在審訊陳琮英的法庭上，向忠發(fā)還親自出面對質(zhì)。
沖1931年6月23日，向忠發(fā)被引渡到國民黨淞滬警備司令部，警備司令熊式輝急于報(bào)功，當(dāng)即電告南京蔣介石，適逢蔣已去廬山，電報(bào)再轉(zhuǎn)到廬山。蔣接電后即批復(fù)：“就地槍決。”后來，蔣又收到熊發(fā)來的“向忠發(fā)已招供”的電報(bào)，便批復(fù)：“暫緩處決。”而熊式輝這時(shí)已按蔣介石批復(fù)的第一封電報(bào)，于6月24日將向忠發(fā)槍決了。行刑時(shí)，向忠發(fā)竟作揖下跪求饒，但是敵人并沒有憐憫他。此后，中共中央由政治局常委王明臨時(shí)主持工作。