貞觀二年（628）六月庚寅^[1] ，李治出生在東宮的麗正殿。

貞觀五年（631），封為晉王。

貞觀七年（633），不到任所而接受并州都督之職。幼而聰慧，端莊安詳，寬厚仁慈，和睦兄弟。開始由著作郎蕭德言教授《孝經》，唐太宗問道：“這部《孝經》說的什么最重要？”對答道：“孝，開始是事奉雙親，長大后是事奉君王，最終是修身。君子事奉皇上，進朝廷想著盡忠，退居在家想到彌補皇上的過錯，將順從其美，糾正其惡。”唐太宗大喜道：“按此行事，完全能夠事奉好父兄，做好臣子了。”等到文德皇后去世，李治時年九歲，悲哀思念之情感動左右的人，太宗多次加以安慰，從此特別受到寵愛。不久被任命為右武候大將軍。

貞觀十七年（643），皇太子李承乾被廢棄，魏王李泰也因犯罪被貶，唐太宗與長孫無忌、房玄齡、李勣等人計議，立李治為皇太子。唐太宗每次上朝，常令李治在旁邊，讓他觀看自己決斷各種政務，有時候讓他參加議事，唐太宗多次稱贊他好。

貞觀十八年（644），唐太宗將討伐高麗，命令李治留守定州。等到唐太宗基本確定了發兵日期，李治悲哀，整天啼哭，因而請求驛站飛馬傳遞自己生活工作起居的表章，并傳遞邊境情況的報告，唐太宗都同意了。用快馬奏事，從此開始。等到唐太宗大軍凱旋，李治跟從唐太宗到并州。當時唐太宗生了個大毒瘡，李治親自用口吸毒膿，扶著車輦步行跟從了幾天。^[2] 

貞觀二十三年（649）五月二十六日，唐太宗駕崩。二十七日，以禮部尚書、兼太子少師、黎陽縣公于志寧為侍中，太子少詹事、兼尚書左丞張行成為兼侍中、檢校刑部尚書，太子右庶子、兼吏部侍郎、代理戶部尚書高季輔為兼中書令、檢校吏部尚書，太子左庶子、高陽縣男許敬宗兼禮部尚書。二十八日，李治回京。^[3] 六月一日，李治即皇帝位，時年二十二歲。八日，改民部尚書為戶部尚書。疊州都督英國公史李勣為特進、檢校洛州刺史，仍在洛陽宮留守。十日，詔令司徒、揚州都督、趙國公長孫無忌為太尉兼檢校中書令，主持尚書省、門下省二省政事，其余官職依前一樣，賜物三千緞。二十日，特進、英國公李勣為開府儀同三司、同中書門下三品。秋七月三日，有關衙門請求改治書侍御史為御史中丞，諸州治中為司馬，別駕為長史，治禮郎為奉禮郎，以避諱李治的名。因為貞觀時不避諱先帝太宗“世民”二字，所以不同意，有關衙門上奏道：“先帝兩個名字，在禮制上不偏向某一避諱。皇上既是單名，臣下不應指斥。”李治于是聽從之。六日，于闐王伏阇信來朝見。八月一日，河東地震，晉州尤其厲害，毀壞了房屋，壓死了五千多人。三日又發生地震。詔令派遣使者慰問，免賦稅三年，壓死的人家各賜給絹綢三匹。以開府儀同三司、英國公李勣為尚書左仆射、同中書門下三品。仆射開始連帶同中書門下。十八日，將唐太宗安葬在昭陵。^[4] 九月十二日，加授鄜州刺史、荊王李元景為司徒，前安州都督、吳王李恪為司空兼梁州刺史。二十四日，贈梁國公房玄齡為太尉；贈申國公高士廉為司徒，贈蔣國公屈突通為左仆射，都可在太宗廟庭配祭。^[5] 

永徽元年（650）春正月六日，李治立妃子王氏為皇后。七日，封陳王李忠為雍州牧。五月九日，李治對群臣道：“朕繼承皇帝大位，刑罰教化不明，致使晉州多次地震。確實是由于賞罰不公正，政理荒謬所致。你們應該晉封章奏事，盡量指明政教得失，以挽救朕之不足。”吐火羅派遣使者獻大鳥，大鳥像駱駝，吃銅鐵，李治派人獻到昭陵。吐蕃贊普死，李治派遣右武衛將軍鮮于匡濟持皇帝書信前往吊祭。九月，高侃擊擒突厥車鼻可汗，分置單于、瀚海二都護府。

永徽二年（651）正月，西突厥賀魯自立為沙缽羅可汗。七月沙，缽羅可汗攻入庭州，遣梁建方討之。八月大食國始遣使來唐。

永徽三年 （652）年正月，唐軍在牢山大敗賀魯軍。吐谷渾、新羅、高句麗、百濟并遣使入貢。三月建大雁塔。七月戶部計，全國380萬戶。十一月駁馬國遣使朝貢。是年孫思邈著《千金方》。

永徽四年（653年），房遺愛、高陽公主、巴陵公主、薛萬徹柴令武等人密謀擁立荊州王元景為帝，事情敗露，，二月三日，房遺愛、薛萬徹、柴令武等都被處死；李元景、巴陵、高陽公主都被賜以自殺。左驍衛大將軍、安國公執失思力發配到辒州充軍；侍中兼太子詹事、平昌縣公宇文節發配到桂州充軍。吳王李恪、江夏王道宗、蜀王李愔等因得罪長孫無忌、褚遂良，或死或貶。

同年，李治頒布孔穎達的《五經正義》，每年秋舉明經考試就依據《五經正義》。^[6] 

早在李治還是太子的時候，就與大他四歲的太宗才人武氏私通；唐太宗駕崩后，武氏依唐后宮之例，入感業寺削發為尼。

永徽元年（650年）五月，唐高宗在太宗周年忌日入感業寺進香之時，又與武氏相遇，兩人相認并互訴離別后的思念之情。

永徽二年（651年）五月，唐高宗的孝服已滿，武氏便再度入宮。次年五月，被拜為二品昭儀。

不久高宗欲廢王皇后，改立武氏為后。對此，長孫無忌及褚遂良等元老重臣表示反對。李義府、許敬宗等卻迎合帝意，表示贊成；宿將李勣則奏稱：“此陛下家事，何必更問外人。”高宗在李義府等人的支持下，終于在永徽六年（655年）廢王皇后，立武氏為皇后。長孫無忌及褚遂良等均遭貶斥，不久，長孫無忌被迫自縊，褚遂良則被流放至更遙遠的愛州（今越南清化），死在那里。^[6] 

李治因武后慢慢有主導政局的趨勢，一度有廢后的打算，未料計劃被武后得知，事情遂作罷，但是協助李治擬詔的上官儀則遭族誅。這件事情過后，李治再也無由壓制武后。

顯慶末年，李治患風眩頭重，目不能視，難于操持政務，武后得以逐漸掌握朝政，李治在武后的建議下使用天皇稱號，與天后武氏并稱二圣。

上元二年（675），李治患的風眩癥更厲害了，便與大臣們商議，準備讓武后攝政。宰相郝處俊諫道：“陛下奈何將高祖、太宗的天下，不傳給子孫而委任給天后啊！”李治因而暫時停議。武后得知后，就召集了一些“文學之士”撰《列女傳》、《臣軌》、《百僚新戒》、《樂書》，約千余卷；并且密令參決百官疏奏，以分宰相的權力。

李治期朝政主要依賴武氏處理。但李治仍掌握實權，在他年間，武后的支持者李義府、許敬宗等先后倒臺，武后的政敵及家屬拜相，王廢后的族兄王方翼也受到任用，武后對此皆無可奈何。^[7] 

永淳二年（683年），李治駕到奉天宮，當時武后從封泰山以后，勸李治封中岳。李治因患病而終止。李治苦于頭痛不可忍耐，侍醫秦鳴鶴道：“刺頭微微出血，可以治愈。”武后在帷帳中說道：“此醫可斬首，想要在皇上頭上刺出血來嗎！”李治說：“我苦于頭痛，出血未必不好！”侍醫就用針刺百會，李治道：“我的眼睛明亮了。”不久，詔命皇太子李顯代理國政，裴炎、劉齊賢、郭正一等人在東宮任同平章事。李治從奉天宮回東都，病得很厲害，宰相以下大臣都不能晉見。

同年十二月，詔令改永淳二年為弘道元年。將要宣布赦免之書，李治想要親自到則天門樓，由于氣不順而不能上馬，于是召百姓在殿前宣讀赦免書。禮畢，李治問侍臣：道“百姓喜歡嗎？”侍臣道：“百姓承蒙皇上赦免，沒有一個人不感動喜悅。”李治道：“百姓雖喜，但我的性命危險。天神地神若延長我一兩個月的命，能夠回長安，死也無遺憾了。”當晚，李治在貞觀殿去世，終年五十六歲。宣布遺詔：“七天裝在靈柩內，皇太子在靈柩前即皇帝位。園陵制度，務以節儉。軍國大事有不能決斷者，請天后處理決斷。”群臣上謚號曰天皇大帝，廟號高宗。

文明元年（684年）八月十一日，安葬在乾陵。天寶十三年（754年），改謚為天皇大弘孝皇帝。^[8] 

唐太宗末年的遼東戰役使“貞觀之治”出現危機，李治登基后的永徽四年（653年），江浙一帶就爆發了陳碩真領導的農民起義，階級矛盾再次尖銳。李治及正式登基即下令：“罷遼東之役及諸土木之功”，登基之初，就把唐太宗時的三日一朝改為一日一朝，勤勉執政。即位之后，重用太宗舊臣李勣、長孫無忌、褚遂良。君臣上下蕭規曹隨，照太宗時法令執行，頗有貞觀之治之遺風。永徽二年九月，下令所占百姓田宅還給百姓。

李治有知人之明，他身邊諸多賢臣如：辛茂將、盧承慶、許圉師、杜正倫、薛元超、韋思謙、戴至、張文瓘、魏元忠等人大多是自己親自提拔，其中韋思謙曾受褚遂良打擊，杜正倫被唐太宗冷落。^[9] 

永徽元年（650年），高侃擒車鼻可汗，平定漠北。

永徽六年（655），高句麗與百濟聯軍攻新羅，新羅遣使乞援于唐，李治遂先后派兵出擊高句麗和百濟。至龍朔三年（663），唐大將劉仁軌大敗援助百濟的倭國軍于白江口，破百濟，其國王奔高句麗。總章元年（668），唐軍攻占平壤，滅亡高句麗。

在李治登基后不久，西突厥阿史那賀魯破乙毗射匱可汗，自號沙缽羅可汗。永徽六年，唐遣程知節西擊沙缽羅可汗，從此連年用兵西域。

至顯慶二年（657），唐大將蘇定方等大破西突厥，沙缽羅奔石國(今烏茲別克斯坦首都塔什干一帶)，被擒。西突厥亡。李治以其地分置昆陵、蒙池二都護府。次年，徙安西都護府于龜茲（今新疆庫車）。

唐代的版圖，以高宗時為最大，東起朝鮮半島，西臨咸海（一說里海），北包貝加爾湖，南至越南橫山，維持了32年。^[10] 

李治統治期間，社會經濟持續發展，全國人口從貞觀二十二年（648年）的360萬戶，增加到永徽三年（652年）380萬戶。^[6] 

李治統治后期的顯著特點是持續多年的歉收。670年，谷物嚴重短缺，致使政府禁止釀酒。7世紀70年代后期和80年代，歉收、洪水、干旱、蟲災和饑饉接踵而來，一直達到危機的程度。680年，糧價之高，前所未有，唐政府認為高物價是流通貨幣過多的結果，因此大量減少鑄造新幣，對私鑄的懲辦也比以前更加嚴厲。與此同時，從原有登記地區逃往其他地區而成為不登記、不納稅的占地者的流民占有令人不安的比例。李治是在經濟和財政危機依然沒有得到解決的情況下去世的。

雖存在這一系列問題，但李治的政府仍提出了控制物價的措施，并取得部分成功，它們后來繼續使用于整個唐朝。政府周期性地從自己的中央谷倉中拿出谷物以低價賣出，679年甚至用谷物換回私鑄錢。更重要的措施是639年在部分重要城市進一步發展常平倉，655年，京師成立了常平署，在物資供應充分時以高于當時市價的價格買回商品，物資短缺時再以低于市價的價格賣出，使物價浮動保持在一定限度內。后來每個州都設立了這種糧倉。^[11] 

永徽三年（652年），編成《唐律疏議》，這是中國現存最完整、最古老的一部典型的封建法典。它全面體現了中國古代法律制度的水平、風格和基本特征，成為中華法系的代表性法典，對后世及當時周邊國家產生了極為深遠的影響。相對來說，這一時期的執法狀況寬平公正，犯罪率較低。史載，有一次，大理寺卿唐臨向李治報告說：監獄中在押的犯人只有五十多個，其中只有兩人需要判死刑。^[10] 

李治另一個政績是重新建立科舉制度，并在他統治時期更多地通過科舉制起用官員。中舉和應試的人數開始迅速增多，科舉制的影響開始在最高一級官僚機構中表現出來。高宗的幾個宰相都有功名，相當數量的官員開始以這種方式走上仕途。但不能夸大這個趨勢。官員中中舉的人依然是少數，大部分官員仍靠世襲的特權入仕，甚至靠更普遍的方式從胥吏升任。例如在656年，不少于1400名胥吏有資格進入正途，而同一年只有22人通過進士考試。^[11] 

太宗統治時期，波斯薩珊王朝被阿拉伯的入侵摧毀。波斯國王伊嗣俟三世在638年派使團向太宗求援以抵抗阿拉伯人。率領使團的國王之子卑路斯王子在長安定居，其后高宗統治時期他成立了波斯人的流亡政府。高宗還允許他在長安建一座襖教寺廟。按照一種說法，李治于677年派出中國軍隊幫助王子重獲王位。但中國軍隊護送卑路斯最遠只能到龜茲，然后便返回唐朝。事實證明，卑路斯復位的企圖完全失敗了，他回到長安后死在那里，大批波斯少數民族滯留在中國的京城。

高宗時期，中國第一次與征服薩珊王國的阿拉伯人建立了聯系。第四位哈里發奧斯曼派出的第一個阿拉伯使團在651年向唐王朝貢獻方物。^[12] 

《舊唐書》：“大帝往在籓儲，見稱長者；暨升旒扆，頓異明哉。虛襟似納于觸鱗，下詔無殊于扇暍。既蕩情于帷薄，遂忽怠于基扃。惑麥斛之佞言，中宮被毒；聽趙師之誣說，元舅銜冤。忠良自是脅肩，奸佞于焉得志。卒致盤維盡戮，宗社為墟。古所謂一國為一人興，前賢為后愚廢，信矣哉！”^[13] 

贊曰：“藉文鴻業，僅保余位。封岱禮天，其德不類。伏戎于寢，構堂終墜。自蘊禍胎，邦家殄瘁。”^[13] 

《新唐書》：“武氏之亂，唐之宗室戕殺殆盡，其賢士大夫不免者十八九。以太宗之治，其遺德余烈在人者未遠，而幾于遂絕，其為惡豈一褒姒之比邪？以太宗之明，昧于知子，廢立之際，不能自決，卒用昏童。高宗溺愛衽席，不戒履霜之漸，而毒流天下，貽禍邦家。嗚呼，父子夫婦之間，可謂難哉！可不慎哉？”^[14] 

《劍橋中國隋唐史》：“高宗統治時期的真正成就，不是想改變統治階級內部社會力量的對比這一難以作為定論的企圖，而是對科舉制本身進行一系列大改變。”^[11] 

李弇→李昶→西涼武昭王李暠（也作李皓）→西涼后主李歆→李重耳→李熙→李天錫（也作李天賜）→李虎→李昞→唐高祖李淵→唐太宗李世民→唐高宗李治。

父親：唐太宗李世民

母親：文德順圣皇后長孫氏（長孫皇后）

武皇后（武則天）

徐婕妤：唐太宗賢妃徐惠之妹

劉宮人

鄭宮人

楊宮人

韓國夫人武順：武則天之姐

魏國夫人賀蘭氏：韓國夫人武順之女，武則天的外甥女，因與武后爭寵被毒殺

長子 燕王李忠，宮人劉氏所生

次子 原悼王李孝，宮人鄭氏所生

三子 澤王李上金，宮人楊氏所生

四子 許王李素節，蕭淑妃所生

五子 孝敬皇帝李弘，武后所生

六子 章懷太子李賢，武后所生

七子 唐中宗李顯，武后所生

八子 唐睿宗李旦，武后所生

義陽公主李下玉，蕭淑妃所生，下嫁權毅

高安公主，蕭淑妃所生，先封為宣城公主，下嫁王勖

安定思公主，武后所生，早夭，麟德元年追封安定公主，謚號思。

太平公主（有人依《全唐文·代皇太子上食表》認為她本名叫李令月），武后所生，下嫁薛紹，又嫁武攸暨。^[24]