郭嵩燾年少時曾就讀于湘陰仰高書院、長沙岳麓書院。道光十五年（1835）中秀才，兩年后中舉。道光二十七年（1847）會試，得中二甲第三十九名進(jìn)士，選為翰林院庶吉士。

咸豐二年（1852）底，太平軍攻克武昌，浩蕩東下，咸豐帝飭令丁憂在藉的曾國藩興辦團(tuán)練，曾數(shù)辭不允，郭嵩燾幾度登門，曾國藩終為所動，創(chuàng)辦湘軍，羅致郭嵩燾于幕中，出謀劃策、募捐籌餉，成為曾國藩的得力助手。

咸豐三年（1853）五月，郭嵩燾率湘軍赴江西援救楚軍江忠源部。經(jīng)實戰(zhàn)觀察，郭嵩燾認(rèn)為太平軍之所以攻無不克，多賴水軍，遂向江忠源上“編練水師議，忠源韙之，令其疏請敕湖南北、四川制戰(zhàn)船百余艘”。此舉使湘軍由劣勢轉(zhuǎn)為優(yōu)勢，郭嵩燾因功授翰林院編修。此后三年，受曾國藩派遣赴湖南、浙江等處籌餉，曾途經(jīng)上海，參觀外國人所辦圖書館和外國輪船，接觸了一些外國人，了解到西方的情況，思想受到很大的震動。

咸豐八年（1858），郭嵩燾離開曾國藩幕府，入值上書房。次年，英法軍艦屯集天津大沽口外，郭嵩燾受命前往協(xié)助僧格林沁布置防務(wù)。臨行前，郭嵩燾將多年來對西方事務(wù)的思考具疏上奏，認(rèn)為要“制御遠(yuǎn)夷”，首先要了解外國情況，建議從廣東、上海、恰克圖、庫倫等地選派通曉外國語言的人才入京轉(zhuǎn)相傳司，并在天津設(shè)局，仿制西式戰(zhàn)艦以制夷。咸豐帝對此大感興趣，立即召見詢問具體方略。至大沽口后，因反對僧格林沁撤防北塘而辭去。

同治元年（1862），授蘇松糧儲道，旋遷兩淮鹽運(yùn)使。次年，署理廣東巡撫，鎮(zhèn)壓廣東境內(nèi)的太平軍殘部。五年（1866），因與兩廣總督瑞麟不合而罷官回籍，在長沙城南書院及思賢講舍講學(xué)。

光緒元年（1875）初，經(jīng)軍機(jī)大臣文祥舉薦，再度出山，授福建按察使。時清政府籌議興辦洋務(wù)方略，郭嵩燾慨然命筆，講自己辦洋務(wù)的主張和觀點寫成《條陳海防事宜》上奏。認(rèn)為將西方強(qiáng)盛歸結(jié)于船堅炮利是非常錯誤的，中國如果單純學(xué)習(xí)西方兵學(xué)“末技”，“如是以求自強(qiáng)，恐適足以自敝”。只有學(xué)習(xí)西方的政治和經(jīng)濟(jì)，“先通商賈之氣，以立循用西方之基”，即發(fā)展中國的工商業(yè)才是出路。郭嵩燾因此名噪朝野。恰在此時，云南發(fā)生“馬嘉理案”，英國籍此要挾中國，要求中國派遣大員親往英國道歉，清政府最后制派郭嵩燾赴英“通好謝罪”。八月，清廷正式加授郭嵩燾為出使英國大臣，這也是中國歷史上第一位駐外使節(jié)。消息傳開，頑固派紛紛指摘、譏諷，更有無聊文人編了一副對聯(lián)諷刺郭嵩燾：出乎其類，拔乎其萃，不容于堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。只有李鴻章為他撐腰，說：“當(dāng)世所識英豪，與洋務(wù)相近而知政體者，以筠仙（郭嵩燾的號）為最。”

由于中英尚未就馬嘉理案談判妥當(dāng)，郭嵩燾出使延期。十一月四日，郭嵩燾署理兵部侍郎，上《請將滇撫岑毓英交部議處疏》，彈劾云南巡撫岑毓英，要求將對馬嘉理案負(fù)有直接責(zé)任的云南巡撫交部嚴(yán)處，奏折還抨擊了那些盲目自大，封閉守舊的官僚士大夫。自然郭嵩燾又遭到毀謗，“漢奸”、“貳臣”之類的指責(zé)咒罵，洶洶而至。后來慈禧太后曾數(shù)次召見郭嵩燾，多加勉勵。

光緒二年（1876）冬，郭嵩燾率副使劉錫鴻等隨員三十余人啟程赴英，在倫敦設(shè)立了使館。四年（1878）兼任駐法公使。赴英途中，郭嵩燾將沿途見聞記入日記《使西紀(jì)程》，盛贊西方的民主政治制度，主張中國應(yīng)研究、學(xué)習(xí)。后該書寄到總理衙門，不料遭到頑固派的攻擊、漫罵，直到郭嵩燾去世，該書仍未能公開發(fā)行。郭嵩燾到達(dá)英國后，非常留意英國的政治體制、教育和科學(xué)狀況，訪問了學(xué)校、博物館、圖書館、報社等，結(jié)識了眾多專家學(xué)者，并以六十高齡潛心學(xué)習(xí)外語。還將考察心得不斷寄回國內(nèi)，提出很多中肯的建議。

三年（1877）八月，郭嵩燾出于保護(hù)華僑利益考慮，上奏清廷，建議在華僑集中的各埠設(shè)領(lǐng)事以護(hù)民，該建議得到清廷贊賞，翌年，即在新加坡、舊金山、橫濱等地設(shè)立領(lǐng)事館，以維護(hù)海外華僑的權(quán)益。同年10月16日應(yīng)英國工廠主的邀請，訪問了在倫敦附近的電力廠。在參觀過程中，英國工廠主特意請郭嵩燾參觀剛剛發(fā)明不久的電話。這是他首次也是中國人第一次接觸到電話。電話安裝在相隔數(shù)十丈的上下樓內(nèi)，郭嵩燾讓隨從張德彝到樓下去接聽，自己在樓上與其通話。“郭問‘聽聞乎？’張答到‘聽聞。’郭又問‘你知覺乎？’張應(yīng)曰‘知覺。’郭又說‘請數(shù)數(shù)目字。’張依言而數(shù)曰‘一、二、三、四、五、六、七。’”郭嵩燾在日記中寫道：“其語言多者亦多不能明，惟此數(shù)者分明。”

在英國，郭嵩燾目睹英國國內(nèi)的禁毒措施，不禁感慨萬千，兩次上疏要求嚴(yán)禁鴉片，并提出具體建議。郭嵩燾還從中外交涉日益廣泛的現(xiàn)實出發(fā)，建議總理衙門編纂《通商則例》發(fā)給各省并各國駐華公使，使在處理外交事務(wù)時有所參本。總理衙門接受了建議，后來雖未編成《通商則例》，但翻譯了大量西方法律規(guī)章備用。郭嵩燾出使期間，還處理了相當(dāng)多的具體外交事件，并接待了中國第一批海軍留學(xué)生，與嚴(yán)復(fù)等建立了友誼。因郭嵩燾在對外交往中不卑不亢，分寸合度，處理外交事務(wù)合乎國際慣例，給駐在國留下了良好的印象，以致郭嵩燾卸任回國時，英、法兩國政府均依依難舍。

三年（1877）七月時，郭嵩燾與守舊頑固的副使兼駐德公使劉錫鴻發(fā)生激烈沖突。劉錫鴻暗中對郭多加詆毀，指責(zé)郭嵩燾有“三大罪”：

“游甲敦炮臺披洋人衣，即令凍死亦不當(dāng)披。”

“見巴西國主擅自起立，堂堂天朝，何至為小國主致敬？”

“柏金宮殿聽音樂屢取閱音樂單，仿效洋人之所為。”

劉錫鴻還公然在使館中揚(yáng)言：“此京師所同指目為漢奸之人，我必不能容。”并又密劾郭嵩燾“十款”，極盡羅織誣陷之能事。，劉錫鴻指責(zé)郭嵩燾的罪狀，不僅是雞毛蒜皮，而且都合乎國際禮儀，并可印證英人所說郭為“所見東方最有教養(yǎng)者”的稱譽(yù)無誤。國內(nèi)頑固派亦強(qiáng)烈響應(yīng)，翰林院編修何金壽參劾他“有二心于英國，想對英國稱臣”等語。郭嵩燾憤然托病辭職。光緒五年（1879），郭嵩燾與繼任公使曾紀(jì)澤辦理完交接事務(wù)后，黯然回國，稱病回籍。5月5日乘船抵達(dá)長沙。由于湘陰發(fā)生守舊排外風(fēng)潮，形勢頗為緊張；連用小火輪拖帶木船到省城都受到長沙、善化兩縣的阻止，大罵郭嵩燾“勾通洋人”的標(biāo)語貼在大街之上。盡管郭嵩燾欽差使臣的官銜暫時尚未解除，而自巡撫以下的地方官員都“傲不為禮”。

郭嵩燾蟄居鄉(xiāng)野后，仍然關(guān)心國家大事，經(jīng)常就時事外交上疏朝廷、致書李鴻章等重臣。晚年在湖南開設(shè)禁煙會，宣傳禁煙。郭嵩燾一直保持著大年初一賦詩一首以紀(jì)年的習(xí)慣。光緒九年（1883）正月初一，65歲的郭嵩燾在紀(jì)年詩中寫道：眼前萬事隨云變，鏡里衰顏借酒溫。身世蒼茫成感喟，盛衰反復(fù)與誰論？光緒十七年（1891年）病逝，終年73歲。李鴻章奏請朝廷宣付史館為郭立傳，并請賜謚。朝廷降旨曰：“郭出使外洋，所著書籍，頗滋物議，故不準(zhǔn)立傳賜謚”

郭嵩燾著作有《養(yǎng)知書屋遺集》﹑《玉池老人自敘》﹑《史記札記》﹑《禮記質(zhì)疑》等。其《倫敦與巴黎日記》，1982年由湖南人民出版社標(biāo)點出版﹐收入《走向世界叢書》。

【挽曾國藩】

擢拔無遺士，經(jīng)綸天下才。

獨無書薦達(dá)，相對語諧詼。

吾道丘山重，天門閶闔開。

只今余二老，洋溢楚人哀。

【戲書小像】

世人欲殺定為才，迂拙頻遭反噬來。

學(xué)問半通官半顯，一生懷抱幾曾開。

傲慢疏慵不失真，唯余老態(tài)托傳神，

流芳百代千齡后，定識人間有此人。

【咸豐九年獻(xiàn)縣旅邸題壁】

人生都是可憐蟲，苦把蹉跎笑乃公；

奔走逢迎皆有術(shù)，大都如草只隨風(fēng)。

【同治五年端午】

衰遲聞道未名家，生世波瀾豈有涯？

新漲光陰過小麥，故山夢寐見秋瓜。

人才丘壑違塵軌，歸計滄江理釣槎。

滿眼瘡痍心未展，更余情思寄蒹葭。

【悼亡兒剛基】

萬事凋殘物候新，世間誰是百年人？

獨悲曉暮纓紳寂，再見園林榆柳春。

雪霽山川渾似醉，夢回談笑總成塵。

飄零遺稿存無幾，憑仗文章自寫神。

【思念亡友劉蓉】

感逝傷離一泫然，江湖來去自年年。

孤舟日暮風(fēng)吹樹，細(xì)雨春深水拍天。

近岸人家沽酒飲，傍山僧閣抱云眠。

生平留滯真吾分，棄置檣帆為汝憐。

【光緒十四年三月十日夜賦詩】

成仁取義生平志，老死柴門亦數(shù)然。

豈分三醫(yī)連四表，竟愁一藥送余年。

慚無身后完存稿，盡有人間未了緣。

家國友朋多負(fù)負(fù)，來生犬馬志猶堅。

【光緒十七年元旦賦詩】

六十年前辛卯日，人民和樂歲豐穰。

幾經(jīng)江海懷襄勢，化作乾坤戰(zhàn)斗場。

今日朝廷真有道，古來事變渺無方。

升沉飽歷成衰病，回首人間憂患長。

【枕上作二首】

其一

及見曾劉歲丙申，笑談都與圣賢鄰。

兩公名業(yè)各千古，孤負(fù)江湖老病身。

其二

命在須臾病已深，醫(yī)家首難禍侵尋；

強(qiáng)持殘骨侵晨起，要識堅強(qiáng)篤老心。

光緒十七年病逝，葬于飄峰之塋(今汨羅市沙溪鎮(zhèn)劃江村)。十年浩劫時墓冢被毀，后由當(dāng)?shù)卮迕襁w回原址——沙溪鎮(zhèn)劃江村。2011年1月24日郭嵩燾墓被湖南省人民政府公布為省級文物保護(hù)單位，2011年－2012年，汨羅市政府多方籌措資金，制定陵墓修繕復(fù)原方案，即將展開修繕。

近代中國面臨著社會和文化的全方位轉(zhuǎn)型，社會和文化的震蕩必然格外強(qiáng)烈，重重矛盾必然格外尖銳。在這跌宕起伏令人驚心動魄的歷史大潮中，郭嵩燾時時作為弄潮兒處于風(fēng)口浪尖之上， 又不時被大浪拋開，無可奈何地成為觀潮者。他從最初的理想抱負(fù)到最終的失望潦落大起大落的戲劇性一生，當(dāng)然與他個人落拓不羈的文人性情緊密相關(guān)，但更與時代的震蕩和矛盾緊緊相連。因此，他的一生又鮮明地反映出時代特征，反映出方生與未死之際先行者的歷史命運(yùn)。

1818年，郭嵩燾出生在湖南湘陰一戶地主之家。這一年是清嘉慶二十三年，仍是“盛世”。就在此前，英國于1816年派阿美士德（W illiam Pitt Am h e rst）率使團(tuán)來華要求與中國通商，卻被嘉慶皇帝堅拒，因為中國是無所不有的“天朝上國”，荒蠻之地的“狄夷”只能向“天朝”進(jìn)貢，而無權(quán)與位于“天下之中”的中國“互通有無”。中國，依然沉浸在“華夏中心”論的迷夢中，對正在迅速變化的世界大勢毫無了解。誰能想到，“英夷”在20余年后竟悍然發(fā)動侵華的鴉片戰(zhàn)爭，憑借現(xiàn)代化的船堅炮利打敗堂堂天朝上國呢！

與當(dāng)時所有的讀書人一樣，郭嵩燾從小就受傳統(tǒng)教育，走科舉功名的道路。1835年，18歲的郭嵩燾考中秀才，第二年進(jìn)入著名的岳麓書院讀書。強(qiáng)調(diào)經(jīng)世致用、堅忍不拔、不尚玄虛、摒棄浮詞是湘學(xué)傳統(tǒng)，歷史悠久的岳麓書院一直是湘學(xué)重鎮(zhèn)。作為“湖湘子弟”，郭氏本就受湘學(xué)影響不淺，而岳麓書院的學(xué)習(xí)使他受影響更深。但更重要的是，正是在岳麓書院，他與曾國藩、劉蓉等相識，互相切磋學(xué)問、砥礪氣節(jié)，成為志同道合的至友。當(dāng)然，他很可能想不到，與曾國藩的結(jié)交將影響到自己的命運(yùn)。他可能更想不到，這批“湖湘子弟”即將成為中國近代史上舉足輕重的人物。

但在傳統(tǒng)功名的道路上，郭嵩燾走得并不順利。雖然他在1837年考中舉人，但1838年、1840年接連兩次到北京參加會試都名落孫山，而曾國藩卻在1838年考中進(jìn)士。在失意中，他只得接受友人的推薦，于1840年到杭州給浙江學(xué)政當(dāng)幕僚。這次為幕時間雖然不長，但卻埋下了他以后思想偏離傳統(tǒng)的變化契機(jī)。因為當(dāng)時正值鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)，浙江地處前線，他“親見浙江海防之失”，一向為“華夏”所看不起的“島夷”的船堅炮利，給他留下深刻印象。但他并不甘于游幕生涯，又幾次赴京參加會試，終于在1847年第5次參加會試時考中進(jìn)士，正式步入仕途。但不久他的雙親相繼去世，依定制他只能回家居喪。

或許，命運(yùn)一定要安排郭嵩燾登上歷史舞臺。就在他回家居喪這幾年，正遇太平天國起義。1852年，太平軍由桂入湘，湖南官兵望風(fēng)而逃。同樣鄉(xiāng)居的左宗棠、曾國藩對是否出山鎮(zhèn)壓太平天國都曾猶豫不決，而郭嵩燾則力勸他們出來建功立業(yè)。以后曾、左都成為功勛赫赫的名臣，他總以自己當(dāng)年的“力促”為榮。勸他人出山，自己當(dāng)然也難甘寂寞，隨后幾年，郭氏一直隨曾國藩參贊軍務(wù)，多有建樹。同時在官場中建立了一定的“關(guān)系”。1856年年末，他離湘北上，到京城任翰林院編修。

在京都，他深得權(quán)柄赫赫的戶部尚書肅順的賞識。肅順性情剛嚴(yán)，以敢于任事著稱，主張以嚴(yán)刑峻法改變當(dāng)時吏治腐敗的狀況，屢興大獄，惟嚴(yán)是尚，排除異己，但由于他深得咸豐皇帝倚重，其他人對他是敢怒不敢言。與其他滿族權(quán)貴猜忌、排擠漢人不同，他卻主張重用漢族官僚，對以曾國藩為首的湘系尤其重視。由于肅順的推舉，郭嵩燾在不長的時間內(nèi)就蒙咸豐帝數(shù)次召見，自然受寵若驚。咸豐帝對他的識見也頗賞識，命他入值南書房。南書房實際是皇帝的私人咨詢機(jī)關(guān)，入值南書房就意味著可以經(jīng)常見到皇帝，參奏軍國大事。咸豐帝還對他說：“南齋司筆墨事卻無多，然所以命汝入南齋，卻不在辦筆墨，多讀有用書，勉力為有用人，他日仍當(dāng)出辦軍務(wù)。”不久，咸豐帝就派他到天津前線隨僧格林沁幫辦防務(wù)。1859年年初，郭嵩燾來到天津。但僧格林沁這位蒙古王爺根本不把郭嵩燾放在眼里，對他非常冷淡。而郭嵩燾本就文人氣十足，再加自己是皇上親派，并且明確他與僧是“平行”，不是“隨同效用”，所以也咽不下這口氣，因此兩人合作極不愉快。1859年10月中旬，郭嵩燾又奉命前往煙臺等處海口查辦隱匿侵吞貿(mào)易稅收情況，僧格林沁派心腹李湘作為會辦隨行。雖然他無“欽差”之名，但所到之地大小官員都知道他是皇上親派檢查財務(wù)稅收的大員，因此對他的接待格外隆重，并都備有厚禮。沒想到郭嵩燾向來清廉方正，嚴(yán)于律己，規(guī)定“不住公館，不受飲食”，更不受禮。他的隨行人員因不能發(fā)財而怨氣十足，那些地方官也尷尬不滿，因為他破壞了官場腐敗已久的“游戲規(guī)則”。到山東沿海各縣后，他認(rèn)真查賬，發(fā)現(xiàn)從縣官到普通差役幾乎人人貪污稅款，賄賂公行，而且稅外勒索嚴(yán)重驚人，超過正稅4倍之多。他立即采取種種有力措施整頓稅務(wù)，堵塞漏洞，并設(shè)局抽厘。這些措施嚴(yán)重侵犯了當(dāng)?shù)卮笮」倮舻睦妫麄冏匀粯O為怨恨。而設(shè)局抽厘又增加了新的名目，因為在政治嚴(yán)重腐敗的情況下，新任厘局紳董也一樣貪婪。結(jié)果厘局剛成立不久，就發(fā)生了福山縣商民怒搗厘局，打死新任紳董的騷亂。盡管如此，這次稅務(wù)整頓仍然大有成效，查整了一批貪官污吏，增加了政府稅收。但郭嵩燾萬萬沒有想到，正當(dāng)他自以為有功于朝廷的時候，突得朝廷以他在山東查辦貿(mào)易不妥、交部議處的通知。原來，李湘一直在暗中監(jiān)視郭嵩燾的舉動，隨時向僧格林沁匯報。郭嵩燾開設(shè)厘局后，李即向僧報告說如此大事竟未與他這個會辦商議便獨自決定。這個報告使原本就認(rèn)為郭嵩燾目中無人的僧格林沁大為光火，認(rèn)為不與自己派去的會辦商議實際是未把自己放在眼里，便在12月底以郭未與會辦李湘同辦、未與山東巡撫文煜面商便派紳士設(shè)局抽厘以致民變?yōu)橛桑献嘁髲椲拦誀c。以僧格林沁的地位之尊，他的意見當(dāng)然深為朝廷所重。而迂氣十足的郭嵩燾在處理山東沿海稅務(wù)時卻與山東巡撫文煜少有溝通協(xié)調(diào)，也使文煜很為不滿，站在僧氏一邊反對他。1860年元月，郭嵩燾被迫離開山東返京，悲嘆“虛費兩月搜討之功”，“忍苦耐勞，盡成一夢”（《玉池老人自敘》，第9頁）。返京途中他備受冷遇，與來時一路的隆重迎送恰成鮮明對照，使他飽嘗世態(tài)炎涼。

回京后，郭嵩燾受到“降二級調(diào)用”的處分，雖仍回南書房，但實際已是閑人，被冷落一旁。他在給曾國藩的信中抱怨說：“久與諸貴人周旋，語言進(jìn)退，動輒生咎。”（郭廷以：《郭嵩燾先生年譜》，第157頁）其實，素有識人之明的曾國藩早在岳麓書院讀書時就認(rèn)為郭嵩燾識見過人，但書生習(xí)氣過重，能著書立說，更是出主意的高參，卻不堪官場的“繁劇”。此番整頓山東沿海稅收的失敗，固然與郭嵩燾不知通權(quán)達(dá)變，不注意協(xié)調(diào)極為復(fù)雜的各方關(guān)系，認(rèn)為只要嚴(yán)于律己一心為國，便可雷厲風(fēng)行，不顧一切采取強(qiáng)硬措施反貪等有關(guān)，但根本原因還是社會、官場已從根腐敗，他的作為實際上是與整個社會風(fēng)氣和官場成例沖突。其實，他在評價肅順屢興大獄、以嚴(yán)刑峻法整頓吏治時說得很清楚：“國家致弊之由，在以例文相涂飾，而事皆內(nèi)潰；非寬之失，顢頇之失也。”今一切以為寬而以嚴(yán)治之，究所舉發(fā)者，仍然例文之涂飾也，于所事之利病原委與所以救弊者未嘗講也。是以詔獄日繁而錮弊滋甚。”“向者之寬與今日之嚴(yán)，其為顢頇一也。顢頇而寬猶足養(yǎng)和平以為維系人心之本，顢頇而出之以嚴(yán)，而弊不可勝言矣。”“故某以為省繁刑而崇實政為今日之急務(wù)。”（《養(yǎng)知書屋文集》，第9卷）也就是說，根本原因在于“一切以為寬”，即吏制本身存在巨大缺漏，使各級官吏有機(jī)可乘，時時面對巨大的利益誘惑；而“向者之寬”，即吏治早已廢弛松懈，在這種環(huán)境中能長期抵擋巨大利益誘惑、潔身自好者畢竟不多，因此造成了“無官不貪”的局面。在這種情況下，突然僅用重典嚴(yán)懲的貪官污吏再多其實也只是少數(shù)，反使各級官員人人自危，這不僅不能從根本上解決問題，而且“錮弊滋甚”，很可能禍及自身。解決問題的根本之途在于“崇實政”，即對制度本身進(jìn)行改革，這樣才能既“省繁刑”，又使政治清明，統(tǒng)治穩(wěn)定。此時，清政府面對的是自身的系統(tǒng)性腐敗。所謂系統(tǒng)性腐敗是指只有以腐敗作為潤滑劑，政府部門才能提供“正常”的公共服務(wù)。在這種系統(tǒng)性腐敗中，腐敗實際已經(jīng)成為官員行事的常例，成為他們的一種生存手段，久而久之內(nèi)化為一種不會引起內(nèi)心道德沖突和愧疚感的規(guī)范，而不同流合污者必然受到系統(tǒng)性排斥，這反過來使腐敗更加嚴(yán)重、更加猖獗、更加根深蒂固。退一步說，在系統(tǒng)性腐敗中，即便是得到“圣上”的支持，嚴(yán)肅處理個別貪官也無濟(jì)于事，因為僅僅是孤立地處理一個又一個貪官，并不能遏制日益嚴(yán)重的系統(tǒng)性腐敗，更不能從根本上清除腐敗。

郭嵩燾或許不清楚，他自己的悲劇亦正在此。大概，這也是所有“生于末世”卻又不愿同流合污、不忍眼見“大廈傾”，因此只能憑一己之力起弊振衰的“清官”們的悲劇。縱然“才自清明志自高”，最終難免“運(yùn)偏消”的結(jié)局。

1860年4月，被冷落一旁的郭嵩燾懷著孤憤郁悶的心情以回籍就醫(yī)為由黯然返鄉(xiāng)。在家鄉(xiāng)過了兩年的賦閑生活后，郭嵩燾又在眾人的勸說下，應(yīng)練就淮軍不久、人手緊缺的李鴻章之邀，于1862年春再度出山，任蘇松糧道，不久又升任兩淮鹽運(yùn)使。由于曾國藩、李鴻章的全力支持，郭嵩燾在兩淮理財順利，卓有成效。1863年秋，他又遽升經(jīng)濟(jì)富裕、對外交往繁多因此地位重要的廣東巡撫，詔賞三品頂戴。不到兩年而升此高位，可謂官運(yùn)亨通，他也決心有所作為，不負(fù)朝廷知遇之恩。但在廣東巡撫任上，他又因耿直招怨，與前后兩任同駐廣州的兩廣總督矛盾重重，與進(jìn)粵“會剿”太平軍余部、一向意氣用事的老友左宗棠也頓生齟齬。在錯綜復(fù)雜的種種矛盾之中，郭嵩燾左支右絀，最終在1866年6月解任下臺，再次開始?xì)w鄉(xiāng)閑居生活，而這次長達(dá)8年之久。

雖然歸鄉(xiāng)隱居，但郭嵩燾仍時刻關(guān)心時局，為國家前途擔(dān)憂。 這八年中，洋務(wù)運(yùn)動正沖破守舊勢力的巨大阻力，逐步發(fā)展。這八年中，中國面臨的國際形勢更加險惡，民族危機(jī)進(jìn)一步加深，甚至連一向為中國看不起的日本也在1874年侵略臺灣，迫使清政府賠償五十萬兩白銀方從臺灣撤兵。無論愿意不愿意，清政府的對外“交往”越來越多，迫切感到需要懂洋務(wù)的人才。

1875年年初，閑居八年的郭嵩燾又作為懂洋務(wù)的人才奉詔來到北京，并被慈安、慈禧兩太后召見，不久被授福建按察使。幾乎同時，遙遠(yuǎn)的云南中緬邊境突然發(fā)生英國外交官馬嘉理在與當(dāng)?shù)鼐用駴_突中被殺的“馬嘉理案”。郭嵩燾此時不會想到，這一事件最終會影響自己晚年的命運(yùn)。

“馬嘉理案”發(fā)生后，清政府手足無措，只得答應(yīng)英國的種種要求，其中一條是派欽差大臣到英國“道歉”，并任駐英公使。選來選去，清廷決定派郭嵩燾擔(dān)此重任，因為他向以懂洋務(wù)著稱。早在1856年春，他隨曾國藩幫辦軍務(wù)時即到過上海，對西方的種種器物和某些制度有了感性的了解，并認(rèn)真研讀了使他驚訝不已的“日不動而地動”等自然科學(xué)圖書，當(dāng)時即傾心西學(xué)，后來一直參與洋務(wù)。他曾大膽提出由商人辦理近代企業(yè)，在當(dāng)時被人視為驚世駭俗之論。在洋務(wù)派與頑固派的斗爭中，他以自己的學(xué)識不遺余力為洋務(wù)派辯護(hù)，成為洋務(wù)派的重要一員。

中國派駐出使大臣的消息傳開，頓時引起軒然大波。因為千百年來，中華文明一直以其燦爛輝煌輻射四方，引得“萬方來朝”，其他國家都是中國的“藩屬”，定期要派“貢使”來中國朝拜，決無中國派使“駐外”之說。簡言之，在中國傳統(tǒng)觀念中，對外只有體現(xiàn)宗（中國）藩（外國）關(guān)系的“理藩”，而無平等的“外交”一說。在19世紀(jì)后期，雖然中國屢遭列強(qiáng)侵略，但這種“外交”觀卻并無改變，外國使節(jié)駐華和中國派駐對外使節(jié)都被視為大傷國體的奇恥大辱。所以，郭嵩燾的親朋好友都認(rèn)為此行兇多吉少，為他擔(dān)憂，更為他出洋“有辱名節(jié)”深感惋惜。他們認(rèn)為中國派使出去“徒重辱國而已，雖有智者無所施為”，郭“以生平之學(xué)行，為江海之乘雁，又可惜矣”。“郭侍郎文章學(xué)問，世之鳳麟。此次出使，真為可惜。”更多的人甚至認(rèn)為出洋即是“事鬼”，與漢奸一般，有人編出一副對聯(lián)罵道：“出乎其類，拔乎其萃，不容于堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦！”當(dāng)時守舊情緒強(qiáng)烈的湖南士紳更是群情激奮，認(rèn)為此行大丟湖南人的臉面，要開除他的省籍，甚至揚(yáng)言要砸郭宅。

在強(qiáng)大壓力下，郭嵩燾幾次告病推脫，但都未獲準(zhǔn)。慈禧決定召見郭嵩燾，以作安撫。慈禧對郭說：“此時萬不可辭，國家艱難，須是一力任之，我原知汝平昔公忠體國，此事（出使）實無人任得，汝須為國家任此艱苦。……旁人說汝閑話，你不要管他。他們局外人隨便瞎說，全不顧事理，不要顧別人閑說，橫直皇上總知道你的心事。”郭嵩燾的辭職之意，至此才徹底打消。 出發(fā)前夕的10月31日，太后再次召見郭嵩燾，安慰他說：“汝心事朝廷自能體諒，不可輕聽外人言語，他們原不知道什么。”郭嵩燾忍不住當(dāng)著太后罵了一通主流士大夫，說他們“不知事小，卻是一味橫蠻，如臣家于此已是受驚不小！”

終在1876年12月從上海登船赴英。行前，朝廷應(yīng)總理衙門之奏請，詔命郭嵩燾將沿途所記日記等咨送總署。此正合郭氏之意，他早就想將自己所了解的西方富強(qiáng)之道介紹給國人，使國人從“天朝上國”、視異域文明為異端的迷夢中驚醒。經(jīng)過幾十天的海上航行，他于1877年1月下旬到達(dá)倫敦，甫一下船便立即將這幾十天極為詳細(xì)的日記題名為《使西紀(jì)程》寄回總署。在日記中，他不僅客觀記述了所見所聞，而且對這些見聞作出了自己的評價。如見到一些港口每天上百艘輪船進(jìn)進(jìn)出出卻次序井然，他不禁嘆道：“條理之繁密乃至如此”。他還盛贊倫敦：“街市燈如明星萬點，車馬滔滔，氣成煙霧……宮室之美，無以復(fù)加。”從途經(jīng)十?dāng)?shù)國的地理位置、異土民情、風(fēng)俗習(xí)慣、宗教信仰，到土耳其開始設(shè)立議會、制定憲法的改革，蘇伊士運(yùn)河巨大的挖河機(jī)器，“重商”對西方富強(qiáng)的作用……日記中全都作了介紹，盡可能讓國人對世界有更多的了解，擺脫夜郎自大的狀態(tài)。

但總理衙門剛將此書刊行，立即引來朝野頑固守舊者一浪高過一浪的口誅筆伐，一時間群情洶洶，有人痛斥他對外國“極意夸飾，大率謂其法度嚴(yán)明，仁義兼至，富強(qiáng)未艾，寰海歸心……凡有血氣者，無不切齒”。“誠不知是何肺肝，而為之刻者又何心也。”“殆已中洋毒，無可采者。”有人以郭嵩燾“有貳心于英國，欲中國臣事之”為理由提出彈劾他，有人上奏，認(rèn)為應(yīng)將郭嵩燾撤職調(diào)回：“今民間閱《使西紀(jì)程》者既無不以為悖，而郭嵩燾猶儼然持節(jié)于外”，“愚民不測機(jī)權(quán)，將謂如郭嵩燾者將蒙大用，則人心之患直恐有無從維持者”。由于找不到合適人選，清廷未能將他召回，但下令將此書毀版，禁其流傳。

在駐英大使任內(nèi)，郭嵩燾還面臨著與自己的副手劉錫鴻愈演愈烈的“窩里斗”。劉得到清政府中一些大員的支持，暗中監(jiān)視郭的一舉一動，不斷向清政府打郭嵩燾的“小報告”，列出種種“罪狀”。如有次參觀炮臺，天氣驟變，陪同的一位英國人將自己的大衣披在郭嵩燾身上。劉錫鴻認(rèn)為“即令凍死，亦不當(dāng)披”。當(dāng)巴西國王訪英時，郭嵩燾應(yīng)邀參加巴西使館舉行的茶會，巴西國王入場時，郭嵩燾隨大家一同起立。這本是最起碼的禮節(jié)禮貌，但劉錫鴻卻將其說成是大失國體之舉，因為“堂堂天朝，何至為小國國主致敬”！中國使館人員參加英國女王在白金漢宮舉行的音樂會時，郭嵩燾曾翻閱音樂單，劉也認(rèn)為這是效仿洋人所為，大不應(yīng)該。連郭嵩燾不用茶水而改用銀盤盛糖酪款洋人、想學(xué)外語等全都是罪過。更嚴(yán)重的“罪狀”是說郭嵩燾向英國人詆毀朝政，向英國人妥協(xié)，等等。對于劉的陷害，郭嵩燾當(dāng)然倍感憤怒，竭力為自己辯誣。二人的關(guān)系勢同水火，無法調(diào)和。在郭、劉二人“內(nèi)耗”日甚一日的情況下，清政府于1878年8月下令將二人同時調(diào)回。 本來清廷還擬將郭嵩燾查辦治罪，后在李鴻章、曾紀(jì)澤等人的反對下才不了了之。

1879年1月末，郭嵩燾離開倫敦，啟程回國。到達(dá)上海后，他心力交瘁， 請假歸鄉(xiāng)。5月回到故鄉(xiāng)長沙時，等待他的卻是全城遍貼揭帖，指責(zé)他“勾通洋人”。 不久，朝廷便詔允其休。就這樣，他在一片辱罵聲中離開了政治舞臺。以后他仍時時深憂國事，常向友人傾談自己對社會、政治的種種看法，一些開明之士對其學(xué)識也盛贊不已，對其不為朝廷所用深為惋惜，但他終不再被朝廷起用。1891年7月18日，郭嵩燾在孤寂中病逝。他去世后，李鴻章曾上奏請宣付國史館為郭立傳，并請賜謚號，但未獲朝廷旨準(zhǔn)。清廷上諭再次強(qiáng)調(diào)：“郭嵩燾出使外洋，所著書籍，頗滋物議，所請著不準(zhǔn)行。”其實，郭嵩燾如果泉下有知，對此可能也并不介意，因為他對歷史、對自己充滿信心。在死前不久寫的《戲書小像》中，他自信地寫下了這樣的詩句：“流傳百代千齡后，定識人間有此人。”