徐光華出生在一個偏僻的山溝里。由于家境貧寒，徐光華讀了5年私塾后就跟著一位遠房親戚學木工手藝。由于他聰明好學，肯動腦筋，不久就成為周邊小有名氣的“小木匠”。但他一直向往革命，每到一處做木工都不忘打探紅軍的情況。

    1930年，紅軍沿贛江而上，解放了古田，建立了蘇維埃政府。徐光華申請加入了當地少共組織，1932年2月，徐光華加入中國共產黨，并相繼擔任少共贛縣良口區委組織科長、書記，少共贛縣組織部長、書記，少共江西省委經濟法權部部長，1933年，徐光華因成績突出被調任少共中央巡視員。

        1934年4月，廣昌戰役失敗后，紅軍準備戰略轉移。當時要求各部隊迅速擴大規模，徐光華受少共中央局委派，回到家鄉進行“擴紅”，不到兩個月，聚集了上千人，這些人后來成為紅一軍團三大主力師之一——少共國際師的主要力量。在“擴紅運動”中，徐光華榮立一等功，并被當時的少共中央局和中革軍委稱贊為“少共的一面旗幟”。

      1935年中央紅軍到達陜北吳起鎮后，仍有敵人尾隨追蹤。為了不把敵人帶進根據地，中央紅軍開展了著名的“切尾巴”戰役。徐光華奉命帶領一支小分隊去執行偵察任務，在返回途中遭遇敵軍。由于敵我力量懸殊，徐光華及其余戰士被逼到一個山梁上，最后子彈全部打光。為了不當俘虜，徐光華和剩下的四名戰士縱身跳下了懸崖。幸運的是，除了一名戰士受傷較重外，其他三名戰士和徐光華都只受了點輕傷。

        1942年4月，徐光華受新四軍江北指揮部指派潛入河南敵后。次年1月，徐光華帶領敵后抗日武裝參加了藕塘戰役，與日軍展開了一場惡戰。他冒著炮火硝煙，始終在一線指揮。

      1948年，遼沈戰役中最關鍵的一戰——錦州戰役打響，擔任東北野戰軍二十五師政治委員的徐光華與師長楊雍雅一道，率領部隊穿越20萬敵軍的縱深防線直插錦州守敵的腹地。當徐光華指揮部隊向錦州守敵發起了攻擊的時候，他左邊肋骨全部斷裂，內臟大出血，經搶救才脫離生命危險。

      徐光華是東北野戰軍9縱25師首任政委。25師前身是冀東軍區獨立10旅，是抗日戰爭結束后由冀東軍區4個軍分區的基干部隊合編組建。該師戰士77%是抗日戰爭后參軍的，中共黨員占24%。25師在師長徐光華的指揮下，參加了錦北滲透戰。當時25師以突然行動，插到義縣以南，配合4縱包圍義縣。接著25師以滲透戰法，直插錦北，插進敵縱深40余里，割裂了敵錦北防線。第2天25師73團在營盤、亮馬山擊退敵北援一個團7次進攻，并阻擊了敵南逃之敵5次突圍。74團堅守白老虎屯也打得十分漂亮。25師在錦北滲透戰5晝夜中，殲滅敵人2930名。