吳敏樹（1805—1873），字本深，巴陵銅柈湖（今岳陽縣友愛鄉）人，因有書齋建于故里南屏山，遂自號南屏，學者稱南屏先生。他自幼才智超群，見者驚嘆以為非常人。8歲入塾，拜鄉儒秦石畬為師，受讀《五經》、《四書》、《左傳》、《國語》、《戰國策》及《史記》、《漢書》等傳記史書。秦石畬通曉古今，推崇秦漢以來的古詩文，認為“俗師教人以八股為正業，而他藝皆名為雜學，此大謬也，人文無自而起矣！”吳敏樹在這位良師的指導下，嗜好古文，“為文章力求岸異，刮去世俗之見”。1832年（道光十二年），29歲的吳敏樹鄉試中舉，1844年，朝廷挑選舉人任官吏，吳敏樹受命到瀏陽縣任教諭，因厭惡爭權奪利、爾虞我詐的官場生涯，年余則稱病告退。從此謝絕聲華，不求仕進，家居誦弦，潛心于詩、古文之學，終成大器，成為中國木半 湖文派的創始人。

吳敏樹高潔自持，既不愛攀高枝，也不喜錢財。咸豐、同治年間，曾國藩、左宗棠兵權在握，聲名顯赫，凡士之有志名業者，莫不走軍壘，依倚取通顯。吳敏樹與左本是同榜舉人，與曾交往尤篤，但他從未向曾、左有所求請。咸豐初，曾國藩以侍郎名義辦湘軍，與太平天國為敵，湘軍攻下岳州府后，曾國藩特邀吳敏樹在岳陽樓殷勤道故，詢問兵事，請他出任幕僚，吳當即以“兵謀非我所習”而辭別。曾國藩曾向吳提出請求：“吾一旦不幸，志墓當以屬爾”，但曾國藩在同治十一年死去后，吳并沒有為他撰寫墓志銘。曾國藩曾舉薦他任兩廣鹽運使，這是當時不少官僚政客垂涎欲滴的“肥差”，一屆三年任期下來，至少可攫取白銀10萬兩，還算是“清廉之官”，但吳敏樹一笑了之：“我們吳家人不當鹽販子”。

對經史文學，吳敏樹情有獨鐘。小時候，他揣摩過明代歸有光的文章，后又特地找來《歸震川集》，將其中寫得比較好的文句抄錄成冊。1844年（道光二十四年），進京參加會試，他所選錄的《歸震川文別抄》及其所寫序言，為瑞安舉人項傳霖借去，送達戶部郎中梅曾亮（梅是桐城派姚鼐“四大弟子”之一，當時正在京倡導古文義法，名聲很大），梅閱后，親自接見吳并常與吳一起切磋古文，一時間，吳敏樹擅長古文的美名盛傳于北京，許多名公大人“多相求識”。實際上，吳敏樹并不喜歡歸氏古文。他認為古文典范是《五經》和司馬遷文，韓愈學司馬遷而得其奇，歐陽修學韓愈文而得其逸。他自己是學歐陽修的，并強調兼取各家之所長，反對以一家作為標準來限制自己。因而，他不愿自屬“歸體”，也不愿自居于桐城派之列。曾國藩在《歐陽生文集序》中敘述桐城文派時，把他劃入桐城派，他不以為然，寫出《與筱岑論文派》，申明自己的文章有自己的風格和特征，不屑茍同于其他派別。他見當時一些桐城派作家以搖曳取媚于權貴，非常不滿，曾編纂《史記別抄》以糾正這一頹風。

1868年（同治七年），吳敏樹乘船沿江而下，游廬山、石鐘山、大小孤山和杭州西湖等江南名勝后到達南京。時任兩江總督的曾國藩親迎至府，尊為上客，曾的帥府幕僚，眾多名流及才智之士，都爭先與吳建交。曾國藩在題為《贈吳南屏》的詩中嘆曰：“黃金可成河可塞，惟有好懷不易開”。大江南北的著名詩人，和詩者達300余人，海內傳為“邰唱和詩”，金陵的詩會極盛一時。

吳敏樹在家建有“聽雨樓”，與其弟吳云松一起潛心研習文章，吟詩作賦，磨練文鋒。他有時獨騎毛驢，緩步行吟于洞庭湖畔，遇到相識的父老鄉親便系驢飲酒，并自譜小詞為贈；有時則輾轉于家鄉的新墻河、大云山、相思山以及湘南的南岳等名勝之間，讓文筆得山水之助。他在弟弟去世后，又同堂弟吳士邁入居君山，在吳的“九江樓”前構筑“鶴茗堂”、“北渚亭”，常從家里駕舟載書，行90里到此博研諸學，勤奮寫作，即使在兵荒馬亂之時，他以書自隨，依然誦讀之聲不絕，著書立業不廢。他還與本地同輩翰林毛貴銘、晚輩舉人杜貴墀結為至交，經常在一起切磋詩文并互相酬唱。

經過長年累月的刻苦磨礪 ，吳敏樹的詩文經史造詣日益深厚，著述豐碩，為我們留下了寶貴的經史文學財富。文學方面有《書謝御史》、《石君硯銘》、《梅伯言先生誄辭》、《答李香州書》、《序意贈西垣》、《新修呂仙亭記》、《先考行狀》、《吳云臺哀辭》、《亡弟云松事狀》、《說釣》、《柈湖文錄》、《木半 湖詩錄》、《柈湖詩稿》、《釣者風》、《湖上客談年語》、《東游草》、《鶴茗詞鈔》。經史方面有《周易注義補象》、《春秋三傳義求》、《詩國風原指》、《大學考異別鈔》、《中庸考異別鈔》、《孝經章句》、《論語考義發》和《孟子考義發》。撰修同治《巴陵縣志》。這些詩文造句矜慎，意味醇深，雄而有韻，淡而能厚，出自桐城學派，卻又自成一格，獨樹木半湖文派。他的文章被曾國藩稱為“字字如履危石而下，落紙乃遲重絕倫”。

吳敏樹還是一個十分孝順仁愛的人。父母死時，他堅持古代喪制，居喪齋食，廬墓終喪，枯瘦如柴。1836年（道光十六年），其弟半圃不幸病逝，年才30歲，遺有寡妻幼子。他撫育孤兒寡婦，比自己的親生子女還周到，每年清明節必到弟弟的墳前去吊祭，常常痛哭不止。家中豐厚的財富，全委托他的長侄昌烈、昌煜等去辦理，不問其盈虧。本身自奉儉約，凡朋友親戚鄰居有難，便盡力幫助周濟，不問償還，深得親友鄉鄰的尊重與擁戴。

1872年（同治十一年），湖南省通志局聘請吳敏樹主持編修《湖南通志》，續修《沅湘耆舊詩文集》。當時吳已年過花甲，且疾病纏身，但為了造福桑梓，惠及后代，他毅然抱病赴任，待名賢舊交集于長沙，修志之事略具端倪后，始歸家養病。次年5月，吳敏樹見疾病久治不愈，自度終不起，屢念編修之事中輟，又決定再赴長沙履任。行前，家人都執意勸阻，吳敏樹以笑答之：“有是命焉，雖歿于外，何傷乎”。他扶病強起，辭別群從子弟后，又去省通志局，此一去再未回家，1873年（同治12年）8月在省通志局謝世，終年69。