典韋是陳留己吾人。他形貌魁梧，膂力過人，有大志氣節，性格任俠。當時，襄邑劉氏與睢陽人李永為仇敵，典韋便為劉氏報怨。

李永曾任富春長，家中備衛甚為嚴謹。典韋駕車，載著雞酒，偽裝正在等候別人的閑人；當李永府前開門，李永親自出府時，典韋便懷匕首向前截殺李永，并殺李永妻，再慢慢走出來，取出車上刀戟，步行離去。由于李永的住處靠近集市，整個集市的人都震驚了。雖然有幾百個人追趕典韋，但卻無人敢近。典韋行了四五里，遇上李永的伙伴，雙方轉戰。不久，典韋脫身而去，自此為豪杰之士所賞識。 [2] 

初平年間，涼州董卓禍亂朝野，陳留太守張邈與曹操舉義組成反董聯盟軍，征典韋為軍士，隸屬于司馬趙寵。軍隊的牙門旗又長又大，沒人能舉得動，典韋一只手就把它舉了起來。趙寵對他的才干和力氣很是驚訝。 [3] 

興平年間，張邈與曹操決裂，并伺機偷襲曹操。典韋轉投曹操，隸屬于夏侯惇，隨夏侯惇四處征戰，數次殺敵有功，被拜為司馬。 [4] 

興平元年（194年），曹操和呂布在濮陽作戰。呂布的別支部隊屯兵于濮陽西面四五十里的地方，曹操前往夜襲其屯，翌日清晨破之。曹軍尚未及時回還，而呂布救兵已至，雙方三面會戰。當時呂布親身搏戰，自早上至日落雙方鏖戰數十合，互持甚急。曹操臨時招募破陷敵陣的人選，典韋先占應募，另外帶領其余應募者約數十人，盡皆重裝兩件盔鎧，不執盾牌，一律只持長矛撩戟。同時西面戰情告急，典韋突進擋敵，呂布軍弓弩亂發，矢箭如雨，典韋盡然無視，向隨從說：“賊軍來到十步之內，便告訴我。”不久隨從說：“十步了?！钡漤f又說：“五步之內再告訴我。”隨從畏懼，立即便說：“賊軍來到了！”典韋手持十余支小戟，大呼而起，以戟擲敵，所投者無不應手而倒。戰了多時，呂布軍眾撤退。此時剛好是日暮之時，曹操才得以引軍而去。 [5] 

曹操任命典韋為都尉，安排在自己身邊，讓他帶領親兵幾百人，常繞大帳巡邏。典韋本人強壯勇武

典韋各類圖片(32張)

 ，帶領的人又都是挑選出來的精兵，每次作戰，經常是最先攻陷敵陣。典韋被遷為校尉。他性格忠厚謹慎，經常白天在曹操身邊侍立整日，夜晚在大帳附近歇息，很少回到自己的住處。他喜好酒食，吃喝都是別人的兩倍，每次太祖賜他酒食，他總是縱情吃喝，在旁侍候之人相繼給他端酒添菜，需要幾個人才能供應得上，曹操認為他非常豪壯。典韋好用大雙戟與長刀等兵器，軍中給他編了軍諺說：“帳下壯士有典君，提一雙戟八十斤?！?span id="rblhbjnn" class="sup--normal" data-sup="6" data-ctrmap=":6," style="line-height: 0; position: relative; vertical-align: baseline; top: -0.5em; margin-left: 2px; color: rgb(51, 102, 204); cursor: pointer; padding: 0px 2px;"> [6] 

建安二年（197年），曹操南征宛城張繡，張繡迎降。曹操甚為歡悅，便邀請張繡及其將帥，一同置酒高會。曹操行酒時，典韋持大斧立于其后，斧刃徑有尺余，曹操所至之人前，典韋都舉斧迫視。酒宴至終，張繡及其將帥均不敢仰視。十余日后，張繡因曹操納其嬸，頗感恥辱，于是在賈詡的建議下，突然反叛，奇襲曹操之營，曹操被殺的措手不及，出戰不利，于是率輕騎逃走。典韋在門前奮戰，張繡軍不能得入。張繡軍于是分散從其它門進營。時典韋部下兵校尚有十余人，皆殊死惡戰，無不以一當十。但張繡軍先后涌來越聚越多，典韋用長戟左右攻擊，一戟擊去，便將張繡軍十余支矛摧斷。后典韋左右死傷者略盡，典韋本身亦被數十創，雙方短兵接戰，張繡軍想上來活捉他。典韋用雙臂挾住兩個張繡軍將他們殺死，其余的張繡軍不敢近前。典韋又沖上前去突擊張繡軍，殺死數人，傷勢加重，典韋就此怒目大罵而死。張繡軍方才敢于向前，割下典韋的頭，互相傳看，全軍又都來看他的軀體。

曹操退住舞陰，聞典韋已死，為之痛哭，招募間諜取回他的尸體，親自臨哭，遣其歸葬襄邑，拜其子典滿為郎中。曹操的車架每次經過襄邑，常用中牢的禮儀來祭奠他。曹操追思典韋，拜典滿為司馬，引為近侍。曹丕即王位后，以典滿為都尉，賜爵關內侯。 [7] 

正始四年（243年），典韋得享從祀于曹操廟庭。 [8]