操師乞是鄱陽縣新義操家（今屬金盤嶺鄉）人，出身農民，本姓王，性情豪爽，膂力過人，愛好打抱不平。小時他念過幾年書，后來一面跟著父親種田，一面練習武功。他所在的村位于群山環抱的一處平原上，以往常常受到兵匪侵擾。為此他和村民商量，在村里開辟了練兵場和跑馬場，組織青壯年村民進行練兵。 [1] 

隋仁壽四年（604年），太子楊廣即位，是為煬帝，改元大業。登基之后大興徭役，發動大量的民丁營建洛陽，開鑿運河；又一次再次地舉行對高句麗遠征。統治者不顧人民的死活，必然激起人民的反抗。大業七年(611年)，山東人王薄首先樹起義旗，反對隋朝的壓迫。接著，全國各地農民起義迅速展開，此伏彼起。大業十二年夏秋間，操師乞、林士弘亦揭竿而起，向江南人民發出革命的信號。

操師乞對隋朝統治者早就強烈不滿，產生對立情緒。官吏每到新義，他也從不假以辭色。漸漸，他成了官府剿除的對象。大業十二年，楊廣結束對外戰爭后，開始加強對農民軍的“圍剿”。次年，南海太守劉權路過鄱陽，朝廷下詔令其就地“討賊”。官逼民反，操師乞決心把握時機，和林士弘即時發動起義。林士弘此時擁有一支農民武裝，在鄱陽南部活動。共同的理想，加深了他們之間的友誼。兩支農民武裝迅速匯合起來，浩浩蕩蕩向郡城進軍，公開向隋王朝宣戰，廣大貧苦百姓聞風響應，起義軍隊伍猛增到一萬多人。

當時，鄱陽郡城武備不修，有個名叫袁斌的人，以防御兵亂為由，“倡義聚郭內居民相保守”。此人略諳軍事，頗精武藝，城防工作實際上由他負責。但他對農民軍的實力卻完全估計不足，一經交戰便支持不住，只好棄城逃走。城內大小官吏見郡城不保，也一個個帶著家屬、細軟，倉皇逃命。起義軍初戰取得輝煌勝利。操師乞當即下令安撫百姓，開倉放賑，并對部隊進行整訓。當年十月，操師乞自稱元興王，年號“天成①。”

接著，起義軍又攻下了浮梁、彭澤等鄰縣。大業十二年秋，操師乞親率起義軍向江西重鎮——豫章郡(今南昌)進發，乘敵不備，一舉攻占了豫章。在那里，操師乞任命林士弘為大將軍；并確定以豫章為據點，逐漸向江南各地擴展。

豫章之失，使隋王朝大為震驚，正在江都游幸的隋煬帝，緊急命令治書侍御史劉子翊率兵往“討”。劉子翊系彭城人，曾任南朝齊的殿中將軍，有豐富的軍事經驗，奉詔后即帶領兵馬奔赴豫章。操師乞聞訊，親率部隊迎戰于城外。在戰斗中他身先土卒，沖鋒陷陣，不幸中箭身亡。義軍驟失元帥，軍心動搖，開始敗退。林士弘當機立斷，挺身而出，帶領部隊繼續奮勇拒敵。此時隋朝“圍剿”農民軍的主力已經瓦解，劉軍后援無人，軍士斗志很低；起義軍由于操師乞犧牲，沉浸于悲痛之中，也急待善后，因而戰事呈僵持狀態。

林士弘是操師乞的忠實戰友，他受任于危難之中，時刻在想如何完成義軍的未竟之業。他看出，隋王朝在江南的武裝部隊，有戰斗力的就數劉子翊這一支，干凈、徹底地削滅劉部，既可以為操師乞報仇，振奮全軍士氣。

主意拿定后，林士弘調整部署，集中一部分人正面防御，牽制敵人；另調一部分人組建水軍隊伍，發揮水上作戰優勢，同時派人刺探劉部消息，捕捉戰機。公元616年11月，林士弘率部與劉子翊軍大戰于彭蠡湖(即后來的鄱陽湖)。義軍同仇敵愾，奮勇爭先，加之大多生長在江湖沿岸，得地理之利，熟習水性，因此開戰不久，就把劉子翊打得潰不成軍，劉本人也被義軍擊斃，沒有死的敵軍，紛紛向義軍投降。一時軍威大振，鄰近郡縣的農民踴躍加入義軍，隊伍很快發展到十二萬人。