魏忠賢少時家境貧窮，混跡于街頭，不識字，但卻懂得射箭與騎馬，喜歡賭博，迷戀酒色， [1]  魏忠賢經常和一群惡少年賭博，有次，他賭博大輸后感到很苦惱，便恨而自宮，改姓名叫李進忠，因早與宮中太監熟識通融，謠傳因此未凈全身，仍有一粒睪丸。后來又改回原姓，得皇帝賜名為魏忠賢。

魏忠賢自萬歷年間被選入宮，隸屬于太監孫暹，靠巴結他進入了甲字庫。他又請求做皇長孫的母親王才人的典膳，巴結上了魏朝。魏朝多次向王安稱贊魏忠賢，王安也就善待他。

長孫的乳母叫客氏，一向私下服侍魏朝，這就是所謂的對食關系，到魏忠賢進宮后，客氏又與他勾通，客氏于是冷遇魏朝而喜愛魏忠賢，兩人結成了很深的關系。 [2] 

萬歷四十八年、泰昌元年（公元1620年），明神宗朱翊鈞、明光宗朱常洛在一個月內先后駕崩，朱由校即位，是為熹宗，次年改元天啟。魏忠賢和客氏受熹宗寵愛，沒過一個月，封客氏為奉圣夫人，蔭封她的兒子侯國興、弟弟客光先以及魏忠賢的哥哥魏釗為錦衣衛千戶。魏忠賢不久從惜薪司升任司禮監秉筆太監兼提督寶和三店。魏忠賢不識字，按例不能進司禮監，但因客氏的緣故，他得以破例。 [3] 

天啟元年（1621年），朱由校詔令賜給客氏香火田，給魏忠賢記治理皇祖陵墓的功勞。御史王心一勸諫，朱由校不聽。到朱由校大婚時，御史畢佐周、劉蘭請將客氏遣出宮外，大學士劉一火景也這么說。朱由校戀戀不舍，說：“皇后年幼，尚需老媼護理，等皇祖大葬后再談。”魏忠賢獨占客氏，逐出魏朝。他又忌恨王安主持正道，陰謀殺死了他，將他名下的閹官全部斥退。

客氏淫毒兇狠。魏忠賢不知書，但記憶力很好，性猜疑殘忍而且陰毒，好阿諛奉承。皇上非常信任這兩個人。兩人勢力更加囂張，他們用司禮監王體乾和李永貞、石元雅、涂文輔等人為羽翼，宮中人都不敢忤逆他們。后來客氏出宮，但不久又被召入。

御史周宗建、侍郎陳邦瞻，御史馬鳴起、給事中侯震先旸后極力諫阻，都受到斥責。給事中倪思輝、朱欽相、王心一又向朱由校進言，都被貶往外地。他們都還沒有指向魏忠賢呢。魏忠賢于是勸朱由校選擇武閹人，制造火器在宮內操練，并秘密勾結大學士沈翭為援。他又每天引導朱由校沉溺于倡優聲伎、狗馬射獵之中，刑部主事劉宗周首先彈劾他，朱由校大怒，賴大學士葉向高相救，才得以獲免。 [4] 

當初，明神宗朱翊鈞在位年久，對政事已感到厭倦，章奏多不批閱。廷臣逐漸建立起門戶，他們以過激驚人的言論為時尚，借國本之爭，指斥宮禁。宰輔大臣被言官彈劾攻擊，常常被迫稱病引退。吏部尚書顧憲成在東林書院講學，海內士大夫多依從他。“東林”之名從此而始。后來“梃擊”、“紅丸”、“移宮”三案發生，整個朝廷如同在打官司。與東林黨相對抗的，眾人便把他們為邪黨。

天啟初年，大臣幾乎全被罷免斥退，有識之士已擔憂搞得過激將要發生變亂。到魏忠賢勢力形成后，他的黨徒果然圖謀要依靠他排擠東林黨。而徐大化、霍維華、孫杰首先依附魏忠賢，劉一火景和尚書周嘉謨都被孫杰彈劾而離去。但當時葉向高、韓火廣正在輔政，鄒元標、趙南星、王紀、高攀龍等都官居高位，左光斗、魏大中、黃遵素等人在言路，他們都全力主持清議，魏忠賢沒能得逞。 [5] 

天啟二年（1622年），朱由校評修慶陵功，蔭封魏忠賢的侄兒為錦衣衛指揮僉事。給事中惠世揚、尚書王紀評論沈翭與魏忠賢、客氏交通，結果都被貶職。正好初夏下冰雹，周宗建說冰雹下得不合時令，是魏忠賢讒言和邪惡造成的。修撰文震孟、太仆寺少卿滿朝薦也相繼這樣說，都被罷免。 [6] 

天啟三年（1623年）春，魏忠賢引薦私人魏廣微為大學士。令御史郭鞏攻訐周宗建、劉一火景、鄒元標以及楊漣、周朝瑞等人保舉熊廷弼，說他們袒護奸邪之徒，誤了國家。周宗建反駁郭鞏受了魏忠賢的指使，御史方大任也助宗建攻擊郭鞏和魏忠賢，但都不獲勝。這年秋，朱由校詔令魏忠賢和客氏的兒子侯國興所庇蔭的錦衣官準予世襲。兵部尚書董漢儒、給事中程注、御史汪泗論紛紛勸諫，朱由校不從。

魏忠賢更加肆無忌憚，將內操軍增加到一萬人，內穿甲衣出入宮禁，恣意作威施虐。他假傳圣旨將朱常洛的選侍趙氏賜死。裕妃張氏有身孕，客氏陰謀殺死了她。又革除成妃李氏的封號。皇后張氏妊娠，客氏施計將她墮了胎。朱由校因此缺乏子嗣。其他被害的還有馮貴人等宮嬪，以及太監王國臣、劉克敬、馬鑒等人。禁宮事秘，無法詳盡了解。這年冬，魏忠賢兼領東廠事務。 [7] 

天啟四年（1624年），給事中傅木魁交結魏忠賢的外甥傅應星為兄弟，上書誣告中書汪文言，并且連及左光斗、魏大中。汪文言被投進鎮撫司監獄，并將被大行羅織罪名。執掌鎮撫司的劉喬接受葉向高的教導，不給汪文言定罪。魏忠賢大怒，將劉喬撤職除名，用私人許顯純來代替他。這時御史李應升就內操的事進諫，給事中霍守典因魏忠賢乞求祠堂匾額而進諫，御史劉廷佐以魏忠賢濫加蔭封進諫，給事中沈惟炳以設枷鎖進諫，魏忠賢都假傳圣旨給予斥責。于是副都御史楊漣非常憤怒，彈劾魏忠賢二十四大罪。

奏疏上呈后，魏忠賢害怕了，向韓火廣請求調解。韓火廣不答應，他便跑到朱由校面前哭訴，并辭掉東廠職務。而客氏從旁為他解釋，王體乾等人也一起護著他。朱由校懵然不辨真相，便溫語安慰他，而在第二天打回楊漣的奏疏，痛加斥責。楊漣既被斥責，魏大中以及給事中陳良訓、許譽卿，撫寧侯朱國弼，南京兵部尚書陳道亨，侍郎岳元聲等七十余人，紛紛上奏魏忠賢的不法之事。葉向高和禮部尚書翁正春請將魏忠賢遣回私宅，以平息公眾的指責。朱由校不許。 [8] 

那時，魏忠賢很氣憤，想將異己者全部殺掉。顧秉謙便偷偷地把魏忠賢所忌恨的人記錄下來，交給他，讓他逐個將他們貶斥。王體乾又倡議用廷杖，威脅廷臣。不久，工部郎中萬火景上書指責魏忠賢，立即被杖死。魏忠賢又借御史林汝翥的事侮辱葉向高，葉向高因此辭職而去，而林汝翥也被杖打，廷臣都很恐懼。

一時間被罷斥的有吏部尚書趙南星、左都御史高攀龍、吏部侍郎陳于廷以及楊漣、左光斗、魏大中等前后數十人。其后又驅逐韓火廣和兵部侍郎李邦華。正直之士離開朝廷，就如搖動枯樹紛紛落下的葉子一樣。魏忠賢于是假傳圣旨用舊例轉科道官員。以朱童蒙、郭允厚為太仆少卿，呂鵬云、孫杰為大理寺丞，恢復霍維華、郭興治為給事中，徐景濂、賈繼春、楊維垣為御史，而起用徐兆魁、王紹徽、喬應甲、徐紹吉、阮大鋮、陳爾翌、張養素、李應薦、李嵩、楊春懋等人作為他的爪牙。

不久，又起用擬被遣戍的崔呈秀為御史。崔呈秀于是編造《天鑒錄》、《同志錄》等，王紹徽也編造《點將錄》，都以鄒元標、顧憲成、葉向高、劉一火景等為魁首，并將不依附于魏忠賢的人全部網羅進去，將他們指為東林黨人，獻給魏忠賢，魏忠賢很高興，于是這幫小人更加向魏忠賢獻媚，連手攻擊東林黨。 [9] 

當初，朝臣爭論三案以及辛亥、癸亥這兩年的京察和熊廷弼一案，魏忠賢本沒有參預。其黨徒想憑借魏忠賢的權力排擠那些正直之士，便相繼歸附魏忠賢，自稱義子，并且說：“東林黨將要害您老人家。”因此，魏忠賢也想自圖快意。御史張訥、倪文煥，給事中李魯生，工部主事曹欽程等，競相打擊報復好人，而御史梁夢環又重興汪文言一案，將他下到鎮撫司拷打至死。許顯純編錄囚犯供辭的文書，詞語連及趙南星、楊漣等二十余人，使他們或被撤職或被遣戍。又逮捕楊漣、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顧大章等六人，將他們牽連進熊廷弼案中，投進監獄，拷打至死。又殺熊廷弼，將他的親家御史吳裕中杖打至死，又將尚書李宗延、張問達，侍郎公鼐等五十余人撤職逐出，朝中機構為之一空。而特召亓詩教、劉述祖等人為御史。凡是與魏忠賢有私人關系都得越級升遷，于是魏忠賢的黨羽遍布朝野。 [10] 

那時候，東廠的緝捕人員四出橫行，凡他們緝訪過的地方，不管情況是虛是實，都被整得稀爛。外戚李承恩，是寧安大長公主的兒子，家中藏有公主賜給的器物，魏忠賢誣告他盜竊乘輿服飾等禁物，將他判了死罪。中書吳懷賢讀楊漣的奏疏時，擊掌贊嘆，家奴將他告發，結果懷賢被殺死，家也被抄了。武弁蔣應陽為熊廷弼訟冤，立即被誅死。民間偶有言語觸犯了魏忠賢，便被捉拿殺戮，甚至被剝皮、割舌，被殺者不可勝數，人們路上相遇，只能以目傳意，不敢言語。這年，記門功，魏忠賢得加恩三等，庇蔭都督同知。又蔭封他的族叔魏志德為都督僉事。升傅應星為左都督，并表彰他的母親，而以魏良卿為僉書錦衣衛，掌南鎮撫司事務。 [11] 

天啟六年（1626年）二月，皇帝儀仗隊組成，魏忠賢得以庇蔭都督僉事，他又派黨羽李永貞假冒浙江太監李實上奏，逮捕懲治前應天巡撫周起元以及已辭官歸鄉的江浙籍人高攀龍、周宗建、繆昌期、周順昌、黃遵素、李應升等。高攀龍投水而死，周順昌等人死于獄中。蘇州百姓見周順昌被捕，很不平，便打死了兩名校尉，巡撫毛一鷺便逮捕顏佩韋等五人，將他們誅死。刑部尚書徐兆魁治理獄案，凡是魏忠賢所恨的人，便判以重刑。魏忠賢又聽從霍維華的意見，命顧秉謙等人編修《三朝要典》，竭力毀謗東林黨人。御史徐復陽請拆毀講學書院，以絕黨根。御史盧承欽又請立東林黨碑。海內人士都屏息喪氣。霍維華于是教魏忠賢在邊防冒進邀功。 [12] 

遼陽男子武長春逛妓家，說了些妄言，被東廠擒拿。許顯純將他拷打治罪，故意夸大其辭說：“長春是敵人間諜，如不擒獲將有變亂，賴東廠臣屬忠誠機智，立下奇功。”朱由校詔封魏忠賢的侄兒良卿為肅寧伯，賜給宅第、莊田，頒給鐵券。吏部尚書王紹徽請尊崇他的先世，朱由校詔令贈魏忠賢以上四世為肅寧伯。魏忠賢又假傳圣旨派他的黨羽太監劉應坤、陶文、紀用鎮守山海關，收攬兵權。再給他記功，庇蔭都督同知和世襲錦衣衛指揮使各一人。浙江巡撫潘汝楨奏請為魏忠賢建祠堂。倉場總督薛貞說草場失火，賴魏忠賢救助，得以無害。于是為他歌功頌德的人相繼不斷，各地祠堂都從此開始興建。 [13] 

編修吳孔嘉與同宗人吳養春有仇，便誘使吳養春的奴仆告發主人隱占黃山，吳養春父子結果都死于獄中。魏忠賢派主事呂下問、評事許志吉先后往徽州抄他的家，株連相屬，非常殘酷。知府石萬程心中不忍，削發掛職而去，徽州幾乎釀成禍亂。其黨羽都督張體乾誣告揚州知府劉鐸代李承恩圖謀陳解獄案，勾結方術士方景陽詛咒魏忠賢，結果劉鐸竟被斬首。又以睚眥之怨，誣告新城侯的兒子錦衣衛官員王國興，將他判以死罪，并罷免主事徐石麒。御史門克新誣告吳縣人顧同寅、孫文豸寫誄文祭奠熊廷弼，兩人被判犯了妖言罪斬首。又逮捕侍郎王之肕，將他斃死獄中。凡是魏忠賢素來所恨的，像韓火廣、張問達、何士晉、程注等人，雖已離職，也要將他們從官籍中除名，重的則被充軍，死了的還要追贓，將他破家。有些魏忠賢偶然忘了的，他的黨羽一定追論前事，激起魏忠賢的怒火。 [14] 

當時，內外大權全歸于魏忠賢，閹官除王體乾等人外，還有李朝慶、王朝輔、孫進、王國泰、梁棟等三十余人，做左右擁護。外廷文臣有崔呈秀、田吉、吳淳夫、李夔龍、倪文煥主謀議，稱為“五虎”；武臣則有田爾耕、許顯純、孫云鶴、楊寰、崔應元主殺戮，稱為“五彪”。還有吏部尚書周應秋、太仆寺少卿曹欽程等人，稱為“十狗”。又有“十孩兒”、“四十孫”等名號。而做崔呈秀這幫人門下的，又不可勝數。從內閣、六部到四方總督、巡撫，都遍布他的死黨。他內心忌恨張皇后，這年秋，便誣告張皇后的父親張國紀縱奴犯法，然后假傳中宮旨意，企圖撼動張皇后，朱由校為他按奴法治罪，并責備張國紀。魏忠賢不滿意，又派順天府丞劉志選、御史梁夢環輪番揭發張國紀的罪狀，并說皇后不是張國紀的女兒。正好王體乾危言勸阻，魏忠賢這才罷了。 [15] 

天啟六年（1626年）冬，三殿建成。李永貞、周應秋上奏魏忠賢的功績，朱由校遂進封魏忠賢為上公，加恩三等。魏良卿那時已晉封肅寧侯，這時又晉封肅寧公，食祿按魏國公例發給，再加恩庇蔭錦衣衛指揮使一人、同知一人。工部尚書薛鳳翔上奏給魏忠賢賜府第。不久太監陶文上奏喜峰隘口筑成，督師王之臣上奏筑山海關城，刑部尚書薛貞上奏大盜王之錦獄案，南京修建孝陵竣工，甘鎮奏捷，蕃育署丞張永祚擒獲盜賊，他們都說是出于魏忠賢的籌劃和計策。魏忠賢又自己上奏三年緝捕的功勞，朱由校下詔褒獎。半年之中，魏忠賢所庇蔭的有錦衣衛指揮使四人、同知三人、僉事一人。又授給他的侄兒希孟世襲錦衣衛同知，外甥傅之琮、馮繼先為都督僉事，而升崔呈秀的弟弟崔凝秀為薊鎮副總兵。名器被僭越濫用，至此達到了極點。他的同黨全部坐鎮薊、遼，以及山西宣府、大同各險要之地。總兵梁柱朝、楊國棟等人每年都向他奉獻名馬以及珍玩之物，從不間斷。 [16] 

既非閹黨又非東林的袁可立本來并不想卷入黨爭，三殿大工正興，兵部左侍郎有閱視之責，“逆珰魏忠賢與崔司馬柄肆虐，有事大會無不呈面媚顏，公獨屏居人后，不假辭色。”“經略遣人為（老酋）吊祭，公（袁可立）恨其（袁崇煥）辱國非計，飏言于朝。某公急掩其口曰：‘勿忘言，封拜在此舉矣。’公嘆曰：‘以此封拜，不慮貽笑后世乎？’拂袖而出。大司馬聞之逆珰，珰大恨之。令偵事者日伺公門，卒無可中者。會南戶部尚書缺，廷推公，逆珰傳票致仕。” [17]  天啟六年（1626年）十一月二十一日，九卿科道官公推袁可立南京戶部尚書。本來魏忠賢也有意依賴袁可立的才望來支撐和平衡多事的明兵部，但閹黨已經無法隱忍袁可立的忤逆不順，下決心將袁可立排擠出朝。袁可立當堂抗疏道：“此非掛冠神武門時乎？”（《睢州志·袁可立傳》），遂被迫致仕歸里。時北則崔呈秀為本兵，自袁可立去職，天下兵馬大權閹黨一手握定。袁可立“歸而魏焰益肆”（《節寰袁公傳》）。

天啟七年（1627年）春，又派崔文升總督漕運，李明道總督河道，胡良輔鎮守天津。崔文升原來曾侍奉光宗服藥，受到東林黨的攻擊。海內爭相望風獻媚，督撫大臣如閻鳴泰、劉詔、李精白、姚宗文等，爭相為魏忠賢頌德立祠，紛紛攘攘，唯恐不及。下及武夫、商賈小人。無賴之徒也都為他建祠。這些祠堂都建得極為工巧，他們侵占百姓田宅，砍伐墳地樹木，誰也不敢控訴他們。而監生陸萬齡甚至請求以魏忠賢配祭孔子，以魏忠賢的父親配祭啟圣公。 [18] 

當初，潘汝禎首先上書，御史劉之待會藁遲了一天，即被撤職除名。而薊州道胡士容因不備具建祠書文，遵化道耿如杞因入祠不拜，都被投入獄中，判了死罪。因此天下的風氣，章奏無論巨細，都稱頌魏忠賢。宗室如楚王朱華、中書朱慎鑒，功勛外戚如豐城侯李永祚，廷臣如尚書邵輔忠、李養德、曹思誠，總督張我續以及孫國楨、張翌明，郭允厚、楊維和、李時馨、汪若極、何廷樞、陳維新、陳爾翼、郭如暗、郭希禹、徐溶等人，都是佞詞連篇，不顧羞恥。魏忠賢也時常給他們加以恩澤作為報答。所有的奏疏，都稱魏忠賢為“廠臣”而不稱其名。大學士黃立極、施鳳來、張瑞圖在起草圣旨時，也必說“朕與廠臣”，沒有人敢直寫魏忠賢的名字。山東產麒麟，巡撫李精白畫下圖像上報朝廷。黃立極等起草圣旨說：“廠臣修德，故仁獸到。”妄言欺騙竟至于此。朱由校前后賜給他嘉獎令無數，所發給的誥命都仿九錫文。 [19] 

這年從春到秋，魏忠賢冒領汪燒餅擒獲阿班歹羅鐵的功勞，累計庇蔭錦衣衛指揮使達十七人。他的族孫希孔、希孟、希堯、希舜、鵬程，姻親董芳名、王選、楊六奇、楊祚昌，都官至左、右都督和都督同知、僉事等。客氏的弟弟光先也加封為都督。魏撫民又從錦衣衛調任尚寶卿。而魏忠賢的志愿還沒達到，正好袁崇煥上奏寧遠捷報，魏忠賢于是令周應秋上奏封他的族孫魏鵬翼為安平伯。再記三大工程功勞，封他的侄子良棟為東安侯，加封良卿為太師，鵬翼為少師，良棟為太子太保。于是他普遍賞賜群臣，用崔呈秀為兵部尚書兼左都御史，唯獨將袁崇煥的功勞廢棄不錄。當時鵬翼、良棟都還在襁褓之中，還不能走路呢。良卿甚至還代天子供祭南北郊社，祭祀太廟。于是天下都懷疑魏忠賢要篡奪政權了。 [20] 

朱由校性機巧，好動斧鋸以及涂漆之類的事情，累年不倦。每次在拉線削墨時，魏忠賢之輩常來奏事。朱由校很厭煩，荒謬地說：“我已知道了，你們好自為之。”魏忠賢因此便任憑自己的意愿恣行威福。他一年中多次出行，每次總是坐著文軒，羽簾青蓋，四馬如飛，鐃鼓鳴鏑之聲，隨著轟隆而過的車輪，隱沒在飛揚的黃土之中。錦衣衛官校腰圍玉帶，踏靴著衤夸，提刀相隨，夾馳于左右，廚師、優伶、百戲、奴婢這些隨從的人，又以萬計。百官的奏章，要用快馬才能趕上。所過之處，士大夫遮道拜伏，歡呼九千歲，些人干脆叫他“九千九百歲”“舉朝阿諛順指者但拜為干父，行五拜三叩頭禮，口呼九千九百歲爺爺。” [21]  而魏忠賢還左顧右盼，不加理睬。客氏居于宮中，脅持皇后，殘虐宮嬪。偶爾出宮回私宅，侍從聲威顯赫，光照道路，看上去就像是皇帝的儀仗隊。魏忠賢原來愚笨無所長，他的黨羽便日夜教他，又有客氏做內主，于是群兇肆虐，荼毒海內。 [22] 

天啟七年（1627）秋八月，朱由校駕崩，信王朱由檢即位。朱由檢素來熟知魏忠賢的罪惡，自己深加戒備，魏忠賢的黨羽開始恐懼了。楊所修、楊維垣先攻擊崔呈秀以試探朱由檢心意，主事陸澄原、錢元愨，員外郎史躬盛于是紛紛論奏魏忠賢。但朱由檢隱而不發。

于是嘉興貢生錢嘉征彈劾魏忠賢十大罪：一與皇帝并列，二蔑視皇后，三搬弄兵權，四無二祖列宗，五克削藩王封爵，六目無圣人，七濫加爵賞，八掩蓋邊功，九剝削百姓，十交通關節。奏疏呈上后，朱由檢召見魏忠賢，讓內官讀給他聽。魏忠賢非常恐懼，急忙用重寶賄賂信邸的太監徐應元，求他解救。徐應元是魏忠賢從前的賭友。朱由檢知道這事，便斥責徐應元。十一月，便將魏忠賢發往鳳陽安置，魏忠賢在去鳳陽的途中，仍豢養一批亡命之徒，朱由檢聞悉后大怒，命錦衣衛前去逮捕，押回北京審判。 [23]  李永貞得知消息，連忙派人密報魏忠賢。魏忠賢自知難逃一死，行到阜城時，聽到后一項命令，便與同伙李朝欽在阜城南關客氏旅店痛飲至四更，最后一起上吊自殺。 [24]  朱由檢詔令將魏忠賢肢解，懸頭于河間府。將客氏鞭死于浣衣局。魏良卿、侯國興、客光先等都被處死，并暴尸街頭，還抄了他們的家。在抄客氏的家時，得八名宮女，大概想仿效呂不韋所為，所以人們尤其憎恨她。 [25] 

崇禎二年（1629年）二月，朱由檢命大學士韓爌等人審定逆案，這才將魏忠賢的黨羽盡數逐出，東林黨人又得以進用。那些與逆案有關的人日夜圖謀報復。其后溫體仁、薛國觀之輩相繼執政，他們暗中排擠正直人士，為翻逆案做準備。朱由檢也厭惡廷臣結黨營私，于是又委任宦官，而逆案中的阮大鋮等人終于肆毒于江左，直到滅亡。 [26]