姬昌之父季歷勵精圖治，對周國周邊的戎狄部落發動了一系列戰爭，取得了輝煌的勝利。周國勢力的不斷擴張，引起了商王的猜忌。商王文丁為了遏制周族勢力，以封賞為名，將季歷召喚到殷都，名義上封為“方伯”，號稱“周西伯”，為西方諸侯之長，實則軟禁了一段時間后以莫須有的罪名殺害，周人葬季歷于楚山。 [3] 

季歷死后，姬昌繼位，是為西伯昌。

《唐語林·卷二·文學》載：“姬昌好德，呂望潛華。城闕雖近，風云尚賒。漁舟倚石，釣浦橫沙。路幽山僻，溪深岸斜。豹韜攘惡，龍鈐辟邪。雖逢相識，猶待安車。君王握手，何期晚耶？” [6] 

姬昌勤于政事，廣羅人才，許多外部落的人才以及從商紂王朝來投奔的賢士，他都以禮相待，予以任用。如伯夷、叔齊、太顛、閎夭、散宜生、鬻熊、辛甲等人，都先后歸附在姬昌部下稱臣。姬昌拜呂尚為軍師，問以軍國大計，發布“有亡荒閱”的律令，規定奴隸逃亡就搜逋，誰的奴隸歸誰，不準藏匿逃亡奴隸。于是諸侯叛紂而往歸姬昌。 [7] 

《史記·周本紀》記載姬昌遵后稷、公劉之業，效先祖古公、父親季歷之法，倡導“篤仁，敬老，慈少，禮下賢者”的社會風氣，使周國的社會經濟得以發展。在治岐期間，姬昌對內奉行德治，提倡“懷保小民”，大力發展農業生產，采用“九一而助”的政策，即劃分田地，讓農民助耕公田，納九分之一的稅。商人往來不收關稅，有人犯罪妻子不連坐等，實行封建制度初期的政治，即裕民政治，就是征收租稅有節制，讓農民有所積蓄，以刺激勞動興趣。

姬昌生活勤儉，穿普通人衣服，還到田間勞動，兢兢業業治理周國。岐周在他的治理下，國力日漸強大。 [8] 

商紂王發明了名為炮烙的酷刑，也就是命犯人走在涂滿油的銅柱上，一滑倒就會跌落到火坑里，頓時皮焦肉爛，死于非命，但商紂的寵妃妲己看見此慘狀卻笑個不停，所以商紂就一直強逼犯人這樣做，以博得妲己一笑。姬昌很是氣憤，諸侯和人民無不痛恨的咬牙切齒。姬昌向紂王表示愿意獻上周國洛河西岸的一塊土地，以此換取廢除炮烙之刑。紂王答應了西伯的要求，廢除了炮烙之刑，姬昌得到了天下百姓的愛戴。 [9] 

姬昌受封為三公，擁有雍州之域，勢力擴展到江漢地區（丹江漢水流域），諸侯歸附者有六州之眾。

周的國力增強壯大，引起商王朝的不安。商紂王的親信讒臣崇侯虎，暗中向紂王進言說，西伯到處行善，樹立自己的威信，諸侯都向往他，恐怕不利于商王，紂王于是將姬昌拘于羑里。 [10-11] 

周國大臣散宜生重價購得騶虞、雞斯之乘、驪戎文馬、有熊九駟及有莘氏美女給紂王。紂王大悅，“僅此一物（指美女）就足夠了，何況寶物如此之多！”于是下令赦免姬昌出獄，賜給弓矢（shǐ）斧鉞（yuè），使姬昌得專征大權。 [3] 

《史記·周本紀》記載，諸侯國虞國、芮國發生糾紛，鬧得不可開交，沒辦法想請姬昌仲裁。及到周地，看到周國人相互謙讓，長幼有禮，非常慚愧，說道：“吾所爭，周人所恥，何往為，只取辱耳。”相互禮讓而去。諸侯聽聞了這件事情，凡是有矛盾糾紛都來找姬昌評判。

此時姬昌也還是一介諸侯，卻已成為天下諸侯們的道德楷模。西伯昌斷虞、芮之訟，也成為一個標志性事件，周人將這一年稱為西伯昌受命元年?！案嬉亍钡拿麩o疑也有著秉承這一制高點的意義 [12]  。諸侯紛紛擁載，于是西伯昌稱王，史稱周文王。

清華簡《保訓》篇是周文王給周武王的遺囑，篇中講述“順測陰陽之物，咸順不逆，舜即得中”，核心思想就是中道。 [13] 

“以前舜出身于民間，親自參加勞動，舜就去求取‘中’，能夠自我省察，將事情做好。舜獲得了‘中’后，更加努力，毫不懈怠。舜的行為得到了堯的贊賞，堯就把自己的君位傳給了舜?！?/div>