第五倫少年時耿介而好義氣。新莽末年，盜賊四起，宗族鄉親爭著依附第五倫。第五倫于是在險要之處修筑堡壘，賊人來后，他便率眾引弓持矛堅守自衛。先后有銅馬、赤眉的軍兵數十部圍攻他們，都無法攻克。第五倫開始以營壘首領去見郡尹鮮于褒，鮮于褒見到他后，很欣賞他的才干，征為自己的屬吏。后來鮮于褒因過失降職為高唐縣令，臨行時，握著第五倫的手告別說：“只恨與你相知太晚。” [4] 

第五倫后來任鄉里嗇夫，均平徭役，調解怨忿，很得鄉里人歡心。他自認為長久任此官不能升遷，于是帶著家人遷居河東郡，改名變姓，自稱王伯齊。載鹽來往于太原、上黨之間，所過之處，都把糞便打掃干凈才離去，路人都稱他為有道之士。親友和過去的熟人卻不知他在哪里。多年以后，鮮于褒把他推薦給京兆尹閻興，閻興當即征召他為主簿。當時長安鑄錢的官吏多耍奸弄巧，閻興任命第五倫為督鑄錢掾，管理長安的市場。第五倫統一衡器，糾正斗斛，市場上再沒有弄虛作假，欺騙買主之事，百姓歡悅嘆服。他每次讀光武帝劉秀的詔書，常常嘆息說：“這是圣明的君主，見他一面，便可以解決大事。”同僚們笑他說：“你連州將都無法說服，怎么能說動萬乘的君王呢？”第五倫說：“是因為沒有遇到知己，道不同的緣故。” [5] 

建武二十七年（51年），第五倫被舉為孝廉，補任淮陽國的醫工長，隨同淮陽王到他的封國。劉秀召見他，深感他與眾不同。 [6] 

建武二十九年（53年），隨從淮陽王至京城，與其他官屬一同被接見，劉秀向他詢問政事，第五倫趁機對奏為政之道，劉秀非常高興。第二天，又特地召見他入宮，和他一直談到天黑。劉秀和第五倫開玩笑說：“聽說愛卿曾毆打岳父，不讓兄長和你一起吃飯，有這種事嗎？”第五倫回答說：“臣三次娶妻，她們都沒有父親。少年時曾遭饑荒之苦，實在不敢隨便請人吃飯。”劉秀大笑。 [7] 

第五倫離開雒陽后，劉秀任命他為扶夷縣長，還沒有到任，又追任為會稽太守。他雖然身為二千石一級的官員，仍然親自鋤草喂馬，妻子下炊作飯。所得到的俸祿，也只留下一個月的口糧，其余的都低價賣給貧苦百姓。會稽地區風俗，多濫設祀廟，喜歡占卜。民眾常常殺牛祭神，百姓的財產因此困乏，那些自己食用祭祀牛肉的人，發病將死時，先作出牛鳴。先后幾任郡長官都不敢禁止殺牛祭祀的作法。第五倫到任以后，給各屬縣發布文書，曉諭百姓，凡是巫祝有依托鬼神以詐術恐嚇愚昧百姓者，都要捉拿問罪。胡亂殺牛的人，官吏都必須給予處罰。民眾開始時都很恐懼，有的巫祝胡言亂語地加以詛咒，第五倫卻追查得更緊，以后便逐漸絕滅了，百姓得以安定。 [8] 

永平五年（62年），第五倫因觸犯法令被征召，郡中的老少百姓攀住他的車子，拉著馬，啼哭著跟隨，每天只能走幾里路，無法趕路。第五倫于是假裝住在亭舍里，卻暗中乘船離去了。眾人知道后，又前來追趕。及至被送到延尉，官民到京城上書為他求情的有千余人。當時漢明帝正審理梁松的案子，也有很多人為梁松申冤。明帝深為不安，下詔給公車司馬令，令其不要再接收為梁松和會稽太守申訴的上書。后碰巧明帝巡查廷尉監獄，審錄囚犯，第五倫得以免罪，放歸田里。他親自下田耕種，不與官宦來往。 [9] 

數年之后，他又被任為宕渠縣令，第五倫任職四年，升任蜀郡太守。蜀郡田地肥沃，官民富裕，掾史家中的資財多至千萬，都乘坐漂亮的車子，以高頭大馬駕車，很多人因為有財產得以擔任官職。第五倫把家境豐足的官吏全部精簡掉遣送回家，改選孤弱貧寒有節操的人擔任屬吏。從此爭相賄賂之風便被禁絕了，官員的職守得到整飭。他所舉薦的人多官至九卿或二千石級的官，當時人們都認為他善于識別人才。 [10] 

第五倫任蜀郡太守七年后，漢章帝新繼位，就把第五倫從遠郡調入朝廷，接替牟融任司空。 [11] 

章帝因為馬太后（明德皇后）的緣故，尊崇皇舅馬廖，讓他們兄弟都居于要職。馬廖傾心與達官顯貴交往，官員士大夫爭相前往依附。第五倫認為后族勢力太盛，便想讓朝廷壓抑削減他們的權力。上疏說：“臣聽說忠言不用避諱隱瞞，直臣不逃避迫害。臣下不勝狂妄，冒死上疏表白意見。《尚書》說：‘臣下不應作威作福，否則將使自家受害，國家也會受損。’《谷梁傳》說：‘大夫不應在境外與人交往，不應接受一束肉的饋贈。’近代的光烈皇后（陰麗華），雖然非常親愛自己的家人，但終于讓兄弟陰就回到自己的封國，流徙和趕走陰興的賓客。此后梁家和竇家，都有人犯法，明帝即位之后，多加以誅殺，自此以后洛陽城中不再有手握大權的外戚，通過書信請托的事也都沒有了。她又告諭諸家外戚說：‘辛苦交結士人，不如一心報效國家，既戴上盆子，又要望天，事情無法兩全。’臣下對這些話常銘記在心，書寫在帶上。而今議論又集中在馬家。我聽說衛尉馬廖以三千匹布，城門校尉馬防以三百萬錢，私下送給三輔的士大夫，不論是否相識，無不贈送。還聽說在臘祭之日，又送給洛陽每個士人五千錢；越騎校尉馬光，曾在臘祭時用羊三百頭，米四百斜，油五千斤。臣認為這不符合經義，心中惶恐得不敢不向陛下報告。陛下本心是厚待他們，但也應設法保證他們的安全。臣今天說這些話，實在要對上忠于陛下，對下保全外戚之家，請陛下檢省裁決。” [12] 

當馬防任車騎將軍，準備出兵征討西羌時，第五倫又上疏說：“臣下認為對外戚可以封侯使他們富貴，不應當任命官職，委以重任。為什么？對他們繩之以法則損傷恩德，因私人感情思寵他們又違背國家法令。聽說馬防如今要西征，臣下認為太后恩德仁厚，陛下極為孝敬，恐怕稍有過失，難以因恩寵而不加懲罰。據說馬防請杜篤為從事中郎，賜給他很多錢財絹帛。杜篤在鄉里為人們所不恥，寄居在美陽，妹妹是馬氏的妻子，依憑這種關系與馬家來往，他們所在的縣令深為他的不守法令所苦，將其收捕論罪。如今到了馬防那里，議論的人都有懷疑，覺得奇怪，何況又以他為從事，臣恐怕將會因此議論朝廷。如今應該選拔賢德有能力的人輔助馬防，不應讓他自己請人，有損于他的事業和前途。我有這些想法，怎敢不上奏給您。”但他的意見都沒有被采納。 [13] 

第五倫雖然剛烈耿直，然而他也常憎惡庸碌官吏的苛刻。等到升達三公之位，又逢章帝是位忠厚長者，多有良好的政治措施，第五倫于是上疏贊揚美好盛德，借此來勉勵教化和德行。上疏說：“陛下即位之后親自推廣天生的德性，體現溫文的風姿，以寬宏大量對待臣民。即位四年，先后處死六名貪婪、殘暴的刺史、二千石級的官員。這些都是英明圣德的裁斷，遠非各位臣屬所能及。然而詔書每次都要求寬和，但施政卻仍然不見寬松，務必要求節儉，可奢侈之風仍然不能制止的原因，就在于風俗有弊端，群臣不稱職。光武皇帝在王莽動亂之后，多以嚴厲的法令施政，后代又承襲光武帝的作法，于是形成風氣。諸郡和封國舉薦的人，大多是只知守職的庸碌官吏，很少有寬厚博愛能夠符合圣上要求的人。陳留縣令劉豫，冠軍縣令駟協都是以刻薄的方式來治理百姓；處理政務時，一心想著誅殺，務必使百姓窘迫困苦；官民憂愁怨恨，沒有不痛恨的，可現在議論的人卻認為他們能干。這是違背上天的意愿，不符合經典義理的，實在是不能不慎重。不應只是將劉豫、駟協治罪，還應當譴責舉薦他們的人。若一心進用仁德賢良的人，委任以政務，用不著多少人，風俗自然就會改變過來。臣下曾讀史書和記載，知道秦朝因為用法嚴酷急迫而亡國，又親眼目睹王莽因為法令苛刻而自我毀滅，所以施政勤勤懇懇，就在于防止重蹈他們的覆轍。又聽說諸王、公主、貴戚、驕奢僭越國家制度，京城中尚且這樣，又怎么能限制外地人呢？所以說：‘自己不端正，雖有命令也無人執行，以身作則進行教育，別人就愿意服從；以言論教訓別人，則容易引起爭論。陰陽調和了，才會獲得豐收；君臣一心，教化就能形成。對刺史、太守以下的官員，任命為京官以及在洛陽之外的，陛下都應召見，可以趁機了解四方的情況，還可觀察本人的品行能力。對各位官員上書提出建議，有不合法令政策的，可讓他們回歸家鄉，不應過分地以自己的喜怒而處罰，以明示施政寬厚。臣的愚見，不足以讓陛下采納。” [14] 

等到馬氏諸人因罪而回到封國，竇氏又開始尊貴了。第五倫又上疏說：“臣下以空虛無能的才質，處于輔佐陛下的職位。素來性情遲頓怯懦，卻地位尊貴，爵位很高。因而遵循經典大義，暗自鞭策砥礪，即使處于百死之位，也不敢逃避，又何況身處于清談高論的時代。如今承襲百王遺留的弊端，人們都崇尚文飾巧言，大多趨于邪路，沒有人能守正道。臣見虎賁中郎將竇憲，屬于后妃的親屬，掌領禁衛軍，出入宮廷，正值壯年，志向遠大，謙卑而喜好善事，這實在是他喜歡名士并與他們交結的原因。然而那些出入奔走于外戚門下的人，大多品行不端，曾受過法令制裁，特別缺少遵守法令，安于貧窮的氣節。士大夫中沒有志向之徒更是互相吹捧引見，云集在貴戚的門下。眾人一起吹氣也會把山吹走，眾多蚊子一起叫的聲音也如同打雷一樣，這就是驕橫佚產生的原因。三輔地區議論的人甚至說，因為貴戚而被廢職禁煙，應當再由貴戚來洗清罪過，猶如用酒來解除醉酒一樣。那些陰險謅佞趨炎附勢之徒，實在不可親近。臣認為陛下和皇后應嚴令竇憲等閉門自守，不得任意交結官吏士人，以防止禍患于尚未萌生之日，思慮災害尚未發生之時，使竇憲可以永久保往幸福和俸祿，使君臣都歡喜，沒有絲毫的隔閡。這是臣下極大的愿望。” [15] 

第五倫晚年時，多次以年老多病為由，上疏請求辭職。 [16] 

元和三年（86年），章帝允許請辭職，終身給予二干石官員的俸祿，加賜錢五十萬，公宅一所。第五倫于數年后去世，享年八十余歲，朝廷下詔賜給安葬的秘器、衣衾和錢布。 [17] 

《東觀漢記》：①第五倫為鄉嗇夫，平徭役，理怨滯，得民之歡心。 [18]  ②第五倫性節儉，作會稽郡，雖為二千石，臥布被，自養馬，妻炊爨，受俸祿常求赤米，與小吏受等，財留一月俸，馀皆賤糶與民饑羸者。 [18]  ③第五倫為司空，奉公不撓，言議果決，無所依違，諸子諫止，輒叱之。 [18] 

范曄：①第五倫峭核為方，非夫愷悌之士，省其奏議，惇惇歸諸寬厚，將懲苛切之敝使其然乎？昔人以弦韋為佩，蓋猶此矣。然而君子侈不僭上，儉不逼下，豈尊臨千里而與牧圉等庸乎？詎非矯激，則未可以中和言也。 [19]  ②伯魚、子阿，矯急去苛。臨官以潔，匡帝以奢。 [19] 

錢時：《泰九二》曰：“包荒用馮河，不遐遺。”此大臣所以廣進人才之路也。然有一毫朋比之私，即非中矣。是故，必朋亡而后得尚于中行，豈可以賂遺之故而遂不忘于心乎。心不能忘者，心已動于賂故也。雖不受，猶受也。雖不用，猶用也。其原弗窒，其流滔滔，此殖已崇私之病根也。雖然，卻其馬而不受，絕其人而不用，而獨以心不能忘為私，則第五倫亦賢矣。 [20] 

王夫之：①若第五倫之欲棄耿恭也，則無謂矣。……車師之屯，其當與否，非事后所可歸咎于恭也；恭所守者，先帝之命，所持者漢廷之節，死而不易其心，斯不亦忠臣之操乎！車師可勿屯，而恭必不可棄，明矣。倫獨非人臣子與？而視忠于君者，如芒刺之欲去體，何也？鮑昱之議是已，然猶未及于先帝之命也。山陵無宿草，忿疾而委其銜命之臣于原野，怨懟君父以寄其惡怒于孤臣，倫之心，路人知之矣。倫之操行矯異，無孝友和順之天良，自其薄待從兄以立名而已然，是詎足為天子之大臣乎？ [21]  ②章帝初立，鮑昱、陳寵急撟先君之過，第五倫起而持之，視明帝若胡亥之慘，而己為漢高，章帝聽而速改焉，將不得復為人子矣。 [21] 

蔡世遠：漢唐以來，人材輩出，后先相望，略綜其概，雍容翊贊、有始有終者，魏、丙、第五倫、姚、宋、王旦、李沆、韓、富也。 [22] 

第五倫一心奉公，盡守節操，上書論說政事從不違心阿附。他的兒子們經常勸他不要這樣，他都予以訓斥；吏員們上奏及直接上奏之事，他都封好上報，第五倫就是這樣公正無私。他天性質樸憨厚，沒有文采雕飾，任職以貞潔清白著稱，當時的人把他比作前代的貢禹。然而他對人對事不太寬容，缺少威嚴儀表，因此而受人輕視。有人問第五倫說：“您有私心嗎？”回答道：“先前有人送我一匹千里馬，我雖未接受，每次三公選拔舉薦官員時，我心里都無法忘記此事，但始終沒有任用此人。我哥哥的兒子常常生病，我一夜前去看望十次，回來后卻安然入睡。我的兒子生病，雖然沒去看望，卻整夜難眠。這樣看來，怎么可以說沒有私心呢？” [23] 

漢光武帝劉秀曾和第五倫開玩笑說：“聽說愛卿曾毆打岳父，不讓兄長和你一起吃飯，有這種事嗎？”第五倫回答說：“臣三次娶妻，她們都沒有父親。少年時曾遭饑荒之苦，實在不敢隨便請人吃飯。”劉秀大笑。 [24] 

《東觀漢記·傳十一》 [18] 

《后漢書·卷四十一·第五鐘離宋寒列傳第三十一》 [19] 

幼子：第五頡，官至將作大匠。 [25] 

曾孫：第五種，字興先，官至兗州刺史。 [19]