字子實，號古山，江西安仁（今江西東鄉東北）人。正德六年（1511）進士，授丹徒知縣，史稱其人性剛使氣，屢忤上官，后調知浙江青田，不赴。用薦起知武康，復忤上官下吏，還遭到御史白簡彈劾。桂萼不但屢忤上官，他和一般的胥吏書手的關系也不協調，這種情況在封建社會中實屬少見。桂萼在縣任職，非常了解縉紳勢家及豪強地主欺隱土地逃避賦役的情況，深知賦役不均給朝廷的統治帶來的不穩定因素，因之，他積極致力于均平賦役的工作。然而官豪勢家總是通過合法或非法的手段，把賦役轉嫁到貧苦農民身上。官豪勢家不但通過詭寄、飛灑等諸種手法欺隱土地，又獨占肥沃的土地，卻只按低稅率交納很少的田租，不愿為農民“分糧”和“為里甲均苦”。只要有志于清理賦役積弊改變不公正狀況的州縣正官著手于丈量土地或均平賦役，“勢家即上下夤緣，多方排阻”，使之不能有所作為。桂萼歷次任上，都致力于均平賦役。正嘉之際，他任成安知縣，排除多方阻難，終于完成了清丈土地的工作，成安“原額官民地二千三百八十六頃五十九畝九分”，清丈之后，“均量為大地二千七百八十一頃四分五厘”。丈地之后，桂萼“計畝征糧，民不稱累”，糾正了當地社民享無稅之田、屯民供無田之稅的不合理現象。桂萼看不慣官場中的貪污腐化，痛恨勢家豪強和地方官吏上下勾結、在征賦派役中營私舞弊的各種丑行，這就是桂萼屢忤上官下吏的社會原因。