賈南風，其貌不揚，晉武帝稱她“丑而短黑”，不宜做太子妃。然而，她卻成為太子司馬衷的妃子，繼而成為皇后。賈南風之父是西晉的開國元勛賈充，這是她能夠與皇太子聯姻的主要原因。作太子妃，賈南風過于殘酷，曾親手殺過人。對此，晉武帝十分憤慨，一度曾想將她廢掉，但因外戚楊珧提醒他：“陛下忘賈公閭耶？”遂使廢妃之事不了了之?？梢?，賈充在西晉政權中地位牢固，權勢顯赫。賈南風本人雖是女流，但她善于鉆營，精于權術，史稱“妒忌多權詐”，使得司馬衷既害怕她，又受她的誘惑，喜歡她。晉武帝和朝臣們對太子司馬衷的才識和能力，是很了解的，認為他“純質”，“不能親政事”。晉武帝與大臣們曾一起“密封疑事，使太子決之”。賈南風怕暴露出丈夫的無能，即想出一條讓外人替太子作答案的詭計，才算蒙混過關，使皇太子得以保存太子位，并順利取得皇位。

    太熙元年（290年）4月，晉武帝去世，太子司馬衷即皇帝位，是為晉惠帝，賈南風被冊立為皇后。惠帝黯弱無能，國家政事，皆由賈南風干預。故西晉政權，從賈南風立為皇后之日起，政局便處于動蕩不安中。

    賈南風為了掌握朝政大權，采取濫殺無辜，誅滅異己的辦法，鞏固惠帝的統治地位。晉惠帝的輔政大臣、太傅楊駿隨慘死在賈南風之手。

    楊駿是晉武帝的皇后楊氏之父。晉武帝自太康滅吳之后，天下無事，遂不再留心朝政，整日沉浸在酒色之中，朝中事務依賴后黨楊氏。此時楊駿、楊珧、楊濟位居三公，時號稱“三楊”，可謂權傾一時。對楊駿其人，尚書褚契、郭奕曾上書晉武帝，說：“（楊）駿小器，不可以任社稷之重。”武帝不以為然。司馬衷即帝位，任楊駿為太傅，做輔政大臣。凡朝中之事，楊駿必親自過問，“百官總己”；由于害怕“左右間已，乃以其甥段廣、張勛為近侍之職”、“又多樹余黨，皆領禁兵”；然而楊駿在處理一些重要事情上，“諳古義，動違舊典”，于是出現了“公室怨望，天下憤然矣”局面。在對待賈南風的問題上，“駿知賈后情性難制，甚畏憚之”，而“賈后欲預政事，而憚駿未得逞其所欲，又不肯以婦道事太后”。一味專權的楊駿與權力欲熏心的賈南風之間形成了不可調合的矛盾。經過激烈的明爭暗斗，賈南風終于在永平元年（291年）3月借汝南王司馬亮和楚王司馬瑋之手，誅殺了太傅楊駿及衛將軍楊珧、太子太保楊濟、中護軍張劭、散騎常侍段廣、楊邈、左將軍劉預、河南尹李斌、中書分蔣陵、東夷校尉文淑、尚書武茂等，“皆夷三族”。之后，賈南風又矯設廢皇太后楊氏為庶人，徒于金墉城，第二年迫害至死。

    誅殺楊駿之后，賈南風任用大司馬、汝南王司馬亮為太宰，與太保衛灌共同輔政。西晉初期，晉武帝大行分封宗室，然而受封的諸王并沒有去藩鎮，而是留在京師，有些藩王還掌握有相當的兵權。如楚王司馬瑋就是一例。諸王的存在，對皇帝的統治極為不利。這時輔政大臣汝南王司馬亮，為消弱諸王的權勢，力主“遣諸王還藩”，太保衛灌也完全贊成此舉。這就引起楚王司馬瑋對汝南王亮和衛灌的極大不滿。衛灌，西晉開國元勛。他極力反對晉武帝冊立司馬衷為太子，賈充對賈南風說：“衛灌老奴，幾破汝家”。因此，賈南風對衛灌一直存在“宿怨”，加上衛灌現任太保，使得賈南風“不得騁己淫虐”。為把朝政大權緊緊掌握在手中，賈南風便“謗灌與亮欲為尹霍之事”。水平元年（ 291年）六月，賈南風終于又導演了一場“矯詔使楚王瑋殺太宰、汝南王亮，太保、淄陽公衛灌”事件。后又以“擅殺”罪名，誅殺了楚王司馬瑋。這就是影響中國歷史發展的“八王之亂”的開始。

    賈南風大權獨攬，將朝廷完全置于自己控制之下，遂大肆委用親信、黨羽，派他們擔任重要官職。賈南風的族兄賈模和從舅郭彰，分掌朝政，后母廣城君養孫賈溫干預國事。可謂權侔人主，惠帝完全成為賈南風任意擺布的一個傀儡。

    賈南風為了達到長期有效地控制朝政的目的，“詐有身，內稿物為產物”好長時期深居內宮，不見外人，暗地里把妹夫韓壽之子韓慰祖收養起來。元康九年（ 299年）陰謀廢掉太子，而以她所收養之子代立。

    賈南風的“暴戾”和“專制天下”及廢黜太子奸謀，終于引 起司馬氏宗室諸王的強烈不滿和反對。于是右軍將軍趙王司馬倫、孫秀等人“因眾怨謀欲廢后”。賈南風深知有人打著擁護太子的旗號，想廢掉她時，很害怕，于永康元年（ 300年）三月，借口太子謀反，殺死太子，“以絕眾望”。但適得其反，終于激起了宗室諸王的反抗。永康元年（ 30D年）四月，梁王司馬彤、趙王司馬倫等率兵入宮，廢賈南風為庶人，誅殺了賈南風的黨羽數十人。不幾日，趙王司馬倫又將賈南風殺死。然而，從這年八月，淮南王司馬允舉兵討趙玉倫起；西晉宗室之間也開始了互相殘殺。賈南風的干政，終于導致了“八王之亂”的發生，更使西晉“宗室日衰”，大一統的中國，從此陷入了三百多年的分裂割據局面。其中賈南風本人罪責是難逃的。