開元末，會達奚部落叛，自黑山北向，西取碎葉，玄宗敕靈察邀擊之。靈察使仙芝以二十騎自副城向北至綾嶺下，遇賊擊之。達奚行遠，人馬皆疲，斬殺略盡。常清于幕中潛作捷書，具言次舍井泉，遇賊形勢，克獲謀略，事頗精審。仙芝所欲言，無不周悉，仙芝大駭異之。仙芝軍回，靈察賞勞，仙芝去奴襪帶刀見。判官劉眺、獨孤俊等逆問之曰：“前者捷書，誰之所作？副大使幕下何得有如此人？”仙芝曰：“即仙芝傔人封常清也。”眺等揖仙芝，命常清進坐，與語如舊相識，眾人方異之，以破達奚功，授迭州地下戍主，便以為判官，累以軍功授鎮將、果毅、折沖。

    天寶六年，從仙芝破小勃律。十二月，仙芝代夫蒙靈察為安西節度使，便奏常清為慶王府錄事參軍，充節度判官，賜紫金魚袋。尋加朝散大夫，專知四鎮倉庫、屯田、甲仗、支度、營田事。仙芝每出征討，常令常清知留后事。常清有才學，果決。知留后時，仙芝乳母子鄭德詮已為郎將，德詮母在宅內，仙芝視之如兄弟，家事皆令知之，威望動三軍。常清出回，諸將皆引前，德詮見常清出其門，素易之，自后走馬突常清而去。常清至使院，命左右密引至，廳連節度使宅院，凡經數重門，德詮既過，命隨后閉之。德詮至，常清離席謂之曰：“常清起自細微，預中丞兵馬使傔，中丞再不納，郎將豈不知乎？今中丞過聽，以常清為留后使，郎將何得無禮，對中使相凌！”因斥之曰：“郎將須暫死以肅軍容。”因領勒回，杖六十，面仆地，曳出。仙芝妻及乳母于門外號哭救之，不得，因以其狀上仙芝。仙芝覽之，驚曰：“已死矣！”及見常清，遂無一言，常清亦不之謝。諸大將有罪者，擊殺二人，于是軍中股慄。

    十載，仙芝改河西節度使，奏常清為判官。入朝，十一月，謁玄宗于華清宮。時祿山已叛，玄宗言兇胡負恩之狀，何方誅討？常清奏曰：“祿山領兇徒十萬，徑犯中原，太平斯久，人不知戰。然事有逆順，勢有奇變，臣請走馬赴東京，開府庫，募驍勇，挑馬箠渡河，計日取逆胡之首懸于闕下。”玄宗方憂，壯其言。翌日，以常清為范陽節度使，俾募兵東討。其日，常清乘驛赴東京招募，旬日得兵六萬，皆傭保市井之流。乃斫斷河陽敲，于東京為固守之備。十二月，祿山渡河，陷陳留，入甖子谷，兇威轉熾，先鋒至葵園。常清使驍騎與柘羯逆戰，殺賊數十百人，賊大軍繼至，常清退于上東門，又戰不利，賊鼓噪于四城門入，殺掠人吏。常清又戰于都亭驛，不勝，退守宣仁門，又敗。乃從提象門入，倒樹以礙之。至谷水，西奔至陜郡，遇高仙芝，具以賊勢告之，恐賊難與爭鋒，仙芝遂守潼關。

    玄宗聞常清敗，削其官爵，令白衣于仙芝軍效力，仙芝令常清監巡左右廂諸軍，常清衣皂衣以從事。監軍邊令誠每事干之，仙芝多不從。令誠入奏事，具言仙芝、常清逗撓奔敗之狀。玄宗怒，遣令誠齏敕至軍并誅之。

    令誠至潼關，引常清于驛南西街，宣敕示之。常清曰：“常清所以不死者，不忍污國家旌麾，受戮賊手，討逆無效，死乃甘心。”初，常清兵敗入關，欲馳赴闕庭，至渭南，有敕令卻赴潼關，自草表待罪，是日臨刑，托令誠上之，其表曰：

    中使駱奉仙至，奉宣口敕，恕臣萬死之罪，收臣一朝之效，令臣卻赴陜州，隨高仙芝行營。負斧縲囚，忽焉解縛，敗軍之將，更許增修。臣常清誠歡誠喜，頓首頓首。臣自城陷以來，前后三度遣使奉表，具述赤心，竟不蒙引對。臣之此來，非求茍活，實欲陳社稷之計，破虎狼之謀，冀拜首闕庭，吐心陛下，論逆胡之兵勢，陳討悍之別謀，將酬萬死之恩，以報一生之寵。豈料長安日遠，謁見無由；函谷關遙，陳情不暇！臣讀春秋，見狼瞫稱未獲死所，臣今獲矣。昨者與羯胡接戰，自今月七日交兵，至于十三日不已。臣所將之兵，皆是烏合之徒，素未訓習。率周南市人之眾，當漁陽突騎之師，尚猶殺敵塞路，血流遍野。臣欲挺身刃下，死節軍前，恐長逆胡之威，以挫王師之勢。是以騎御就日，將命歸天。一期陛下斬臣于都市之下，以誡諸將：二期陛下問臣以逆賊之勢，將誡諸軍；三期陛下知臣非惜死之徒，許臣竭露。臣今將死抗表，陛下或以臣失律之后，狂妄為詞；陛下或以臣欲盡所忠，肝膽見察。臣死之后，望陛下不輕次賊，無忘臣言，則冀社稷復安，逆胡敗覆，臣之所愿畢矣。仰天飲鴆，向日封章，即為尸諫之臣，死作圣朝之鬼。若使歿而有知，必結草軍前，回風陳上，引王師之旗鼓，平寇賊之戈鋌。生死酬恩，不任感激，臣常清無任永辭圣代悲戀之至。

    常清既刑，陳其尸于蘧蒢上，仙芝歸至廳，令誠索陌刀手百余人隨而從之，曰：“大夫亦由有恩命。”仙芝遽下，遂至常清所刑處。仙芝曰：“我退，罪也，死不辭；然以我為減截軍糧及賜物等，則誣我也。”謂令誠曰：“上是天，下是地，兵士皆在，足下豈不知呼！”其召募兵排列在外，素愛仙芝，仙芝呼謂之曰：“我于京中召兒郎輩，雖得少許物，裝束亦能足，方于君輩破賊，然后取高官重賞。不謂賊勢憑陵，引軍至此，君輩即實言；我若實無之，君輩當言枉。”兵齊呼曰：“枉”，其聲殷地。仙芝又目常清之尸，謂之曰：“封二，子從微至著，我則引拔子為我判官，俄又代我為節度使，今日又與子同死于此，豈命也夫！”遂斬之。