傳說伊尹出身奴隸,生于伊水邊，原為有莘之君的近身奴仆，聽說商湯“賢德仁義”，而心向往之。商湯與有莘結(jié)親，他作為有莘氏女的陪嫁之臣來到商湯手下，成為湯的“小臣”。他身為庖人（廚師），便乘機(jī)用“割烹”作比喻向商湯陳說，要他“伐夏救民”。據(jù)《韓非子·難言第三》載，伊尹曾對湯“七十說而不受”，可見耐心陳說之情形。后伊尹受湯的賞識，被任以國政，幫助商湯攻滅夏桀，并潛入夏王朝內(nèi)部以“間夏”。在商湯被夏桀扣押后，伊尹等人又給桀送去大批珍寶，使湯得以釋放。

《管子·地數(shù)》稱伊尹“善通移輕重、開闔、決塞，通于高下徐疾之□”。他輔佐商湯先后滅掉葛、韋、顧、昆吾等方國，最后一舉滅夏，建立了商王朝。伊尹被商湯尊為“阿衡”（相當(dāng)于宰相）。商建國初，伊尹總結(jié)海內(nèi)萬邦存亡的教訓(xùn)，制訂出君臣之間的關(guān)系準(zhǔn)則。湯去世后，他又歷佐湯子外丙、中壬兩王。中壬后，湯之孫太甲繼位，商朝實權(quán)落到身居相位的伊尹手里。因太甲不理國政，破壞了商湯之法制德行,伊尹將他放逐,囚禁于桐，自攝行政當(dāng)國。太甲居桐三年，悔過自新，伊尹還政于太甲。太甲死后，伊尹作《太甲訓(xùn)》三篇（今佚）,并尊太甲為“中宗”。據(jù)說伊尹活了一百余歲,卒于沃丁時，沃丁以天子禮葬之。伊尹在商代受到諸王隆重的祭祀，殷墟甲骨文中就有祭祀伊尹的卜辭，可見他的地位之高。

另一種說法是，伊尹為篡奪王位，將太甲放于桐而自己親政。他自立為王統(tǒng)治了七年，因得不到擁護(hù)，太甲便乘機(jī)從桐逃回王都，將他殺死。

伊尹生于伊洛流域古有莘國的空桑澗(今洛陽市嵩縣莘樂溝)，奴隸出身。因后被商湯封官為尹(相當(dāng)于宰相)。故以

伊尹殿

伊尹之名傳世。傳說，他的父親是個既能屠宰又善烹調(diào)的家用奴隸廚師，他的母親是居于伊水之上采桑養(yǎng)蠶的奴隸。他母親生他之前夢感神人告知：“臼出水而東走，毋顧”。第二天，她果然發(fā)現(xiàn)臼內(nèi)水如泉涌。這個善良的采桑女趕緊通知四鄰向東逃奔20里，回頭看時，那里的村落成為一片汪洋。因為她違背了神人的告誡，所以身子化為空桑。巧遇有莘氏采桑女發(fā)現(xiàn)空桑中有一嬰兒，便帶回獻(xiàn)給有莘王，有莘王便命家用奴隸廚師撫養(yǎng)他。這一神話傳說曲折地反映了伊尹是依水而生的，故命名為伊，而他的母親就是那個采桑的女奴。
伊尹自幼聰明穎慧，勤學(xué)上進(jìn)，雖耕于有莘國之野，但卻樂堯舜之道；既掌握了烹調(diào)技術(shù)，又深懂治國之道；既作奴隸主貴族的廚師，又作貴族子弟的“師仆”。由于他研究三皇五帝和大禹王等英明君王的施政之道而遠(yuǎn)近聞名，以致于使求賢若渴的商湯王三番五次以玉、帛、馬、皮為禮前往有莘國去聘請他。在今嵩縣空桑澗西南，有個平兀如幾的小山，就是世傳商湯聘請伊尹的三聘臺，而在城南沙溝龍頭村的“元圣祠”右?guī)縿t專修有三聘臺以供后人憑吊。由于有莘王并不答應(yīng)商湯聘任伊尹，商湯只好娶有莘王的女兒為妃。于是，伊摯便以陪嫁奴隸的身份來到湯王身邊。

《孟子》說：“湯之于伊尹，學(xué)焉而后臣之，故不勞而王。”可見伊尹又是我國第一個帝王之師。伊尹教給商湯一些什么知識呢?《孟子?萬章》篇說伊尹“以堯舜之道要湯”，“而說之以伐夏救民”。其實就是教給商湯謀劃滅夏的方略和治國馭民之道。

 伊尹首先返回伊洛流域和夏桀王遺棄于洛河流域的元妃妹喜相交，通過妹喜了解到夏桀王內(nèi)部的許多重要情報。為了測試九夷之師對夏桀王的態(tài)度，伊尹勸說商湯，決定停止對夏桀王的貢納。結(jié)果夏桀大怒，“起九夷之師”攻湯。伊尹看到九夷之師還聽夏桀的指揮，就獻(xiàn)計商湯暫時恢復(fù)對夏王朝的貢納，同時積極準(zhǔn)備攻夏。
大約在公元前1711年，伊尹決定再次停止對夏王的貢納，夏桀王雖再次起兵，但“九夷之師不起”，在政治和軍事上完全陷人孤立無援的困境。伊尹看到滅夏的時機(jī)已經(jīng)成熟，便協(xié)助商湯立即下令伐夏。夏桀戰(zhàn)敗南逃，湯在滅掉夏王朝的三個屬國后，揮師西進(jìn)，很快攻占了夏王朝的心腹地區(qū)——伊洛流域的斟尋阝，并進(jìn)而定都西亳，夏朝滅亡。斟尋阝在洛陽附近的伊洛平原，今偃師二里頭村與四角樓村、圪擋頭村之間。西亳在今洛陽市偃師尸鄉(xiāng)溝。此戰(zhàn)是伊尹教給商湯伐夏戰(zhàn)略的勝利，也是伊尹助湯建立商王朝所建立的首功。
商朝建立后，商湯便封伊摯為尹。《史記?殷本紀(jì)》皇甫謐注云：“尹，正也，謂湯使之正天下。“正天下”就是要以身作則，作天下楷模，師范天下。《尚書?君爽》引周公語說“伊尹格于皇天”，是代天言事的。他的話就等于天意，所以，可以說伊尹是太上教師。他曾說：天之生此民也，使先知覺后知，使先覺覺后覺也。”并自稱：“予天民之先覺者也，予將以斯道覺斯民也，非子覺之而誰也?”(《孟子?萬章》)。伊尹以先知先覺自居，把自己的話視為最高教義用以教育人民，大有舍我豈誰的派頭。可見伊尹是全國擁有最高師權(quán)的人物。
商湯死后，伊尹歷經(jīng)外丙、仲壬，又做了湯王長孫太甲的師保。傳說，太甲不遵守商湯的大政方針，為了教育太甲，伊尹將太甲安置在特定的教育環(huán)境中——成湯墓葬之地桐官，并著《伊訓(xùn)》、《肆命》、《徂后》等訓(xùn)詞，講述如何為政，什么事可以做，什么事不可以做，以及如何繼承成湯的法度等問題。在伊尹創(chuàng)設(shè)的特定教育環(huán)境中，太甲守桐宮三年，追思成湯的功業(yè)自怨自艾，深刻反省，“處仁遷義”，學(xué)習(xí)伊尹的訓(xùn)詞，逐漸認(rèn)識了自己的過錯，悔過反善。當(dāng)太甲有了改惡從善的表現(xiàn)后，伊尹便適時親自到桐宮迎接他，并將王權(quán)交給他，自己仍繼續(xù)當(dāng)太甲的輔佐。在伊尹的耐心教育下，太甲復(fù)位后“勤政修德”，繼承成湯之政，果然有了良好的表現(xiàn)。商朝的政治又出現(xiàn)了清明的局面。《史記》稱“諸侯咸歸殷，百姓以寧”。于是伊尹又作《太甲》三篇，《咸有一德》一篇褒揚(yáng)太甲。太甲終成有為之君，被其后代尊稱為“大宗”。
《竹書紀(jì)年》說伊尹放太甲是自立為天子，以后太甲潛出桐宮，殺了伊尹。這個說法是不可信的。因為在商代的卜辭中屢見致祭伊尹的記載，其地位之尊介于殷先王與先公之間，而且還有大乙(成湯)、伊尹并祀的卜辭。直到春秋時叔夷還說：“伊少(小)臣佳輔，咸有九州，處（土禹）(禹)之堵(土)”(《叔夷鐘》銘)，贊揚(yáng)伊小臣(即伊尹)輔佐商湯取得天下。這同《尚書》、《詩經(jīng)》稱頌伊尹“左右商王”的功業(yè)是一致的。可見，伊尹不僅授成湯以帝王之術(shù)，輔佐成湯建立商朝，取得天下，而且對“顛復(fù)湯之刑”(《孟子?萬章》)、不守成湯法度，胡作非為的太甲的教育，也是卓見成效的。在帝王教育方面，伊尹堪稱典范。

“殷人尊神”既是商代思想的主要特點也是商代教育的主要特點。伊尹就是被稱為“格于皇天”的天的代言人。“格”，也稱“格人”，是人和天之間的媒介。商代 “率民以事神”在教育上的體現(xiàn)就是巫教。說伊尹是太上老師，就是因為他是“格于皇天”的“格人”，亦即巫師。他可以刺探天意，他可以代傳天意，在《伊訓(xùn)》中，伊尹告誡太甲說：“惟上帝不常，作善，降之百祥；作不善，降之百殃。”就是代天傳意，說明老天爺要用降百祥獎勵作善者，降百殃懲罰作不善者。就是伊尹用天命、人事、禍福對太甲的申戒，也是神道設(shè)教思想的體現(xiàn)。
雖然伊尹抬出皇天以先知先覺的天意代言人教育太甲，但那只是借天之威，給君權(quán)涂上神授的色彩，以統(tǒng)治百姓。伊尹一方面用君主若不從天意，天必警以禍殃的思想教育太甲，另方面他更重人，特別是帝王的道德修養(yǎng)。在《太甲》篇中，伊尹通過太甲反省的認(rèn)識說：“天作孽猶可違，自作孽不可逭(逃)”。這句話強(qiáng)調(diào)的是自我修養(yǎng)的重要作用。伊尹還申誥太甲說：“惟天無親，克敬惟親。”意思是說，只有自己克敬、克明、克誠，才能取得臣民的忠和親。他還說：“天難堪，命靡常；常厥德，保厥位。厥德匪常，九有以亡。……漫神虐民，皇天弗保。”意思是說老天爺是難以相信的，命運也是靠不住的。只有常于有德；才能保住王位。否則統(tǒng)治九州的權(quán)利就要失去。如果輕漫祖先和神靈，虐殺老百姓，皇天也保不了你的王位，唯一有效的辦法就是“眷求一德”。“一德”就是純一之德。雖然伊尹的整個思想體系是為神權(quán)政治服務(wù)的唯心主義，但其更重視個人道德修養(yǎng)，以“眷求一德”，以求天佑，以求民歸于一德的思想，在當(dāng)時是具有進(jìn)步意義的。
在政治上，伊尹主張“居上克明，為下克忠”。做國王的要“惟親厥德，終始維一，時乃日新”。就是說要始終如一的注意自身道德修養(yǎng)，不斷更新自己的道德意識，使自己“時乃日新”，處于時時追求新的的狀態(tài)中。他還強(qiáng)調(diào)“任官惟賢材，左右惟其人”。主張尊賢、用賢，用人適當(dāng)。他強(qiáng)調(diào)“臣為上為德。為下為民”。就是做大臣的要上對天子負(fù)責(zé)，下保庶民安定。并視此為大臣之職。
在教育上，伊尹認(rèn)為“習(xí)于性成”。就是說人的性格、品質(zhì)是在日常生活行為的習(xí)慣培養(yǎng)中形成的。他還說過“慎終于始”的話，可以推知他在做“師仆”時一定是十分重視幼兒的起始教育的。從他放太甲于桐宮，并著訓(xùn)詞以促太甲覺醒的教育實踐看，他已經(jīng)懂得并自覺地創(chuàng)設(shè)特殊環(huán)境教育太甲。這說明，他已看到了環(huán)境在教育中的作用。太甲改惡從善，伊尹立即親自到桐宮迎太甲還朝當(dāng)政，并著書加以褒揚(yáng)，這一教育實踐，至少說明伊尹對太甲的激勵是適時的。這叫懲惡于前，獎善于后。正確運用獎懲實施教育，這一思想即使在今天也仍不失為教育方法之一。
伊尹對于道德教育是尤為重視的。這從太甲改惡從善后向伊尹作反省檢討的話中可以看到。太甲向伊尹拜手稽首檢討說：“我小子不明于德，自己的根底很不象我爺爺成湯。結(jié)構(gòu)是欲敗度，縱敗禮，敗壞了爺爺?shù)姆ǖ洌芸焓篂?zāi)難降于我身。老天爺作孽還可以補(bǔ)救，自己作孽可就沒有了逃路。我過去違背師保您的教訓(xùn)，……只是由于你的教育、挽救，才使我知道做人、稱王要善始善終。”伊尹向太甲回拜時繼續(xù)教育太甲要“修厥身，允德協(xié)天下”。在《咸有一德》中，伊尹用夏朝所以滅亡是因為“夏王弗克庸德”，商湯所以能代夏而立是曲于湯王“眷求一德”的歷史事實教育太甲。告訴太甲，商朝所以稱王天下，不是蒼天偏愛商王，而是老天爺保佑有德的人，不是商王哀求于老百姓，而是老百姓愿意歸順有德之王。在伊尹看來，失德則失天下，求于一德，則能得到天的佑助而得天下。他把帝王的道德教育亦即修德、修身看成是關(guān)乎國家存亡興衰的大事，所以處處強(qiáng)調(diào)“惟新厥德，終始如一。”在道德教育中，他強(qiáng)調(diào)“居上克明，居下克忠，與人不求備，檢身若不及”。就是說要求居上的商王要克誠克明，明斷是非；居下的臣民對君上要克誠盡忠。修身的原則是不求全責(zé)備他人，對自己則要經(jīng)常檢點不及他人處，做到自我完善。“與人不求備，檢身若不及”，這種道德修養(yǎng)的方法在今天仍不失其教育意義。運用歷史的經(jīng)驗教訓(xùn)，教育當(dāng)代的人，這是伊尹在進(jìn)行道德教育中的一個有效方法。
在道德上，伊尹主張“德無常師，主善為師”。就是說誰能積眾善之德，誰就可以為師。對于德和政的關(guān)系，伊尹說：“七世之廟可以觀德，萬夫之長可以觀政”。意思是說德、政是否修到以德兼眾善以一貫之的程度，這要從萬民是否悅服今王和后世是尊祀七廟上得到驗證。可見伊尹是主張德政的。

伊尹的一生對中國古代的政治、軍事、文化、教育等多方面都做出過卓越貢獻(xiàn)。《漢書?刑律志》伊、呂并書，稱贊其治國和軍事才能。杜甫詩云：“伯仲之間見伊呂，指揮若定失蕭曹”也是從這個角度評價伊尹的；蘇東坡著《伊尹論》則更從政治角度稱贊他是“辨天下之事者，有天下之節(jié)者”。夸贊他不以私利動心，“故其才全，以其全才而制天下，是故臨大事而不亂”。當(dāng)代的教育史家毛禮銳、沈灌群等稱他“在帝王教育方面堪稱典范，在殷代政治舞臺上，也是一名重要角色”。在今嵩縣元圣祠題詩云：“五谷豐登時不堿，億萬斯年存古跡”。伊尹的名字和他對歷史的貢獻(xiàn)將繼續(xù)留傳千古。

據(jù)說伊尹活了一百多歲，到了太甲之子沃丁在位時，他才死去。死后葬在西亳。今偃師縣西10里，漢田橫墓東，離湯冢7里有商阿衡伊尹墓。1983年春，我國考古工作者在洛陽市偃師縣西洛河北岸尸鄉(xiāng)溝一帶發(fā)掘的商城宮殿遺址證明此處為商都西亳。而伊尹死后葬于西亳亦無可疑。在今嵩縣城南沙溝龍頭村，明代曾重修過的“元圣祠”，是作為紀(jì)念伊尹生地而立的。祠堂有副對聯(lián)說：“志耕莘野三春雨，樂讀尼山一卷書”。上聯(lián)說的是伊尹事耕桑于莘野(今嵩縣莘樂溝)，下聯(lián)是說孔丘著書于尼山。可見古人是把伊尹和孔丘等量齊觀的，一個是元圣，一個是至圣。伊尹當(dāng)了商朝幾個國王的相，為商王朝延續(xù)600多年奠定了堅定的政治基礎(chǔ)，成為我國歷史上第一個有名的賢相。后人所以尊他為圣人，就是因為他對中國歷史的發(fā)展，對中國文化的發(fā)展起了推動作用。
由于商代有關(guān)伊尹的文獻(xiàn)極缺，所以伊尹在做“師仆”時如何對奴隸主貴族子弟施教，在被封為尹后，又是怎樣中宮廷施教，很難勾畫出一個象樣的輪廊。但他的哲學(xué)思想、教育思想，還可以從《尚書》、《孟子》、《呂氏春秋》、《史記》等書中找出一些零星的記載。