燕國人。曾周游列國從師學習并向許多大小諸侯謀求官職，但一直沒有得到重用。有一次他請唐舉相面，說：“我聽說先生給李兌相面，說‘一百天內將掌握一國的大權’，有這事嗎？”唐舉回答說：“有這事。”蔡澤說：“象我這樣的人你看怎么樣？”唐舉仔細地看了一番便笑著說：“先生是朝天鼻，端肩膀，凸額頭，塌鼻梁，羅圈腿。我聽說圣人不在貌相，大概說的是先生吧？”蔡澤知道唐舉是跟自己開玩笑，就說：“富貴那是我本來就有的，我所不知道的是壽命的長短，希望聽聽你的說法。”唐舉說：“先生的壽命，從今以后還有四十三歲。”蔡澤笑著表示感謝便走開了，隨后對他的車夫說：“我端著米飯吃肥肉，趕著馬車奔馳，手抱黃金大印，腰系紫色絲帶，在人主面前備受尊重，享受榮華富貴，四十三年該滿足了。”便離開燕國到了趙國，但被趙國趕了出來。隨即前去韓國、魏國，路上遇著強盜搶走了他的鍋鼎之類的炊具。他聽說應侯舉薦的鄭安平和王稽都在秦國犯下大罪，應侯內心慚愧抬不起頭來，蔡澤向西來到秦國。
　　他準備去拜見秦昭王，先派人在應侯面前揚言一番來激怒應侯說：“燕國來的賓客蔡澤，那是個天下見識超群，極富辯才的智謀之士。他只要一見秦王，秦王必定使您處于困境而剝奪您的權位。”應侯聽這些話，說：“五帝三代的事理，諸子百家的學說，我是都通曉的，許多人的巧言雄辯，我都能折服他們，這個人怎么能使我難堪而奪取我的權位呢？”于是就派人去召蔡澤來。蔡澤進來了，只向應侯作了個揖。應侯本來就不痛快，等見了蔡澤，看他又如此傲慢，應侯就斥責他說：“你曾揚言要取代我做秦相，可曾有這種事嗎？”蔡澤回答說：“有的。”應侯說：“讓我聽聽你的說法。”蔡澤說：“呦！您認識問題怎么這么遲鈍啊！一年之中春、夏、秋、冬四季更替，各自完成了它的使命就自動退去。人的身體各個部分都很健壯，手腳靈活，耳朵聽得清，眼睛看得明，心神聰慧，這難道不是士人的愿望嗎？”應侯說：“是的。”蔡澤說：“以仁為本，主持正義，推行正道，廣施恩德，愿在天下實現自己的志向，天下人擁護愛戴而尊敬仰慕他，都希望讓他做君主，這難道不是善辯明智之士所期望的嗎？”應侯說：“是的。”蔡澤又說：“位居富貴顯赫榮耀，治理一切事物，使它們都能各得其所；性命活得長久，平安度過一生而不會夭折；天下都繼承他的傳統，固守他的事業，并永遠流傳下去；名聲與實際相符完美無缺，恩澤遠施千里之外，世世代代稱贊他永不斷絕，與天地一樣長久：這難道不是推行正道廣施恩德的效果而圣人所說的吉祥善事的嗎？”應侯說：“是的。”
　　蔡澤說：“至于說到秦國的商鞅，楚國的吳起，越國的大夫文種，他們的悲慘結局也可羨慕嗎？”應侯知道蔡澤要用這些話來堵自己的嘴，從而說服自己，便故意狡辯說：“為什么不可以？那個公孫鞅奉事秦孝公，終身沒有二心，一心為公家而毫不顧念自身；設置刀鋸酷刑來禁絕奸詐邪惡，切實論賞行罰以達到國家太平；剖露忠心，昭示真情，蒙受著怨恨指責，誘騙老朋友，捉住魏公子昂，使秦國的國家安定，百姓獲利，終于為秦國擒敵將，破敵軍，開拓了千里之遙的疆城。吳起奉事楚悼王，使私人不能損害公家，奸佞讒言不能蔽塞忠臣，議論不隨聲附和，辦事不茍且保身，不因危險而改變自己的行動，堅持大義不躲避災難。就是這樣為了使君主成就霸業，使國家強盛，決不躲避殃禍兇險。大夫文種奉事越王，君主即使遭困受辱，仍然竭盡忠心和毫不懈怠，君主即使面臨斷嗣亡國，也仍然竭盡全力挽救而不離開，越王復國大功告成而不驕傲自夸，自己富貴也不放縱輕慢。像這三位先生，本來就是道德大義的標準，忠誠氣節的榜樣。因此君子為了大義遭難而死，視死如歸；活著受辱不如死了光榮。士人本就該具有犧牲性命來成就名聲的志向，只要是為了大義的存在，即使死了也沒有什么遺憾的。為什么不可以呢？”
　　蔡澤說：“君主圣明，臣子賢能，這是天下的大福；國君明智，臣子正直，這是一國的福氣；父親慈愛，兒子孝順，丈夫誠實，妻子忠貞，這是一家的福分。所以比干忠誠卻不能保住殷朝，子胥多謀卻不能保全吳國；申生孝順可是晉國大亂。這些都是有忠誠的臣子、孝順的兒子，反而國家滅亡、大亂的事例，這是為什么呢？是因為沒有明智的國君賢能的父親聽取他們的聲音，因此天下人都認為這樣的國君和父親是可恥的，而憐惜同情他們的臣子和兒子。現在看來，商鞅、吳起、大夫文種作為臣子，他們是正確的；他們的國君，是錯誤的。所以世人稱說這三位先生建立了功績卻不得好報，難道是羨慕他們不被國君體察而無辜死去嗎？如果只有用死才可以樹立忠誠的美名，那么微子就不能稱為仁人，孔子不能稱為圣人，管仲也不能稱為偉大人物了。人們要建功立業，難道不期望功成人在嗎？自身性命與功業名聲都能保全的，這是上等。功名可讓后世效法而自身性命不能保全的，這是次等。名聲被人詬辱而自身性命得以保全的，這是下等。”說到這里，應侯稱贊講得好。
　　蔡澤抓住了應侯“稱善”的這個縫隙，趁勢說：“商鞅、吳起、大夫文種，他們作為臣子竭盡忠誠建立功績那是令人仰慕的，閎夭奉事周文王，周公輔佐周成王，難道不也是竭盡忠誠極富智慧嗎？按君臣的關系而論，商鞅、吳起、大夫文種他們令人仰慕比起閎夭、周公來怎么樣呢？”應侯說：“商君、吳起、大夫文種比不上閎夭、周公。”蔡澤說：“既然這樣，那么您的人主慈愛仁義信用忠臣，厚道誠實不忘舊情，他賢能智慧跟那些有才能明大理的人士關系極為密切，情義深厚不背棄功臣，在這些方面比起秦孝公、楚悼王、越王來怎么樣呢？”應侯不便回答就說：“不知道怎么樣。”蔡澤說：“如今您的人主親近忠臣，是超不過秦孝公、楚悼王、越王的，您施展才能，努力替人主解決危難，整治國家，平定叛亂，增強兵力，排除禍患，消除災難，拓寬疆域，增種谷物，使國家富強，百姓富足，加強人主的權力提高國家的地位，顯示王族的高貴，天下諸侯沒有哪一個敢于侵凌冒犯自己的人主，人主的威勢壓倒一切諸侯，震動海內四方，功勞顯揚于萬里以外的地方，聲名光輝燦爛，流傳千秋萬代，在這些方面您比起商鞅、吳起、大夫文種來怎么樣？”應侯說：“我比不上。”蔡澤說：“如今您的人主親近忠臣，不忘舊情比不上秦孝公、楚悼王、越王勾踐，而您的功績以及受到的信任、寵愛又比不上商鞅、吳起、大夫文種，可是您的官職爵位顯貴至大，自家的富有超過了他們三位，而自己不知引退，恐怕您遭到禍患要比他們三位更慘重，我私下替您感到危險。俗話說‘太陽升到正中就要逐漸偏斜，月亮達到圓滿就要開始虧缺’。事物發展到鼎盛就要衰敗，這是天地間萬事萬物的常規。進退伸縮，附合時勢的變化，這是圣人恪守的常理。所以‘國家政治清明就出來做官，國家政治黑暗就隱退不干’。圣人說‘明君在位，有作為的人就應當輔佐以施展報負’。‘用不正當的手段得到的富貴，在我看來就如同浮云一樣’。現在您的怨仇已經報復，恩德已經報答，心愿滿足了，可是卻沒有應變的謀劃，我私下認為您不該采取這種態度。再說了，翠鳥、鴻鵠、犀牛、大象這些動物，它們所處的形勢位置，不是不遠離死亡的，可是它們之所以死亡，其原因就是被誘餌所迷惑。像蘇秦、智伯那樣的機智多謀，不是不能夠避開恥辱遠離死亡，可是他們之所以死于非命，其原因就是被貪得無厭所迷惑。因此圣人才制定禮法，節制欲望，向百姓征收財物要有限度，使用百姓要按時節，也要有節制，所以心志不過分強求，行動不驕橫無理，時時事事嚴守制禮節欲的原則而不失掉它，因此天下才承繼他們的事業而永不斷絕。從前，齊桓公曾九次盟會諸侯，制止混戰使天下歸正，但到葵丘盟會時，他有驕橫自大之意，結果許多國家叛離了他。吳王夫差的軍隊無敵于天下，依仗勇猛強悍而輕視各個諸侯，侵犯齊國、晉國，所以終于自己被殺，國家滅亡。夏育、太史嗷勇猛異常一聲呼喊可以嚇退大軍，但是最后死在平庸之輩的手下。這些都是到了名功極為煊赫時而不能回到常規常理上來，不能自甘謙下、自我節制所造成的禍患啊。商鞅為秦孝公制法令昭示全國，禁絕奸邪的根源，崇尚封爵制度有功必定獎賞，有罪必定懲罰，劃一權、衡，統一度、量，調節商品、貨幣流通等輕重關系，鏟除縱橫交錯的田埂，允許認墾荒田，使百姓生活安寧而一民同俗，鼓勵百姓耕作，使土地發揮效益，一家不操二業，努力種田積貯糧食，平時演練軍事戰陣，因此軍隊發動就能擴展領土，軍隊休整就可使國家富足，所以秦國無敵于天下，在諸侯中揚威，奠定了秦國的基業。功業告成，結果身遭車裂而死。楚國地域方圓幾千里，士兵有百萬之多，白起率領幾萬人的部隊與楚軍交戰，第一次交戰就攻克了鄢、郢，燒毀了夷陵祖墳，第二次交戰在南面兼并了蜀漢地區。后來又越過韓國和魏國去進攻強大的趙國，在北面坑殺了馬服子趙括的軍隊，把四十多萬人，全部屠殺在長平城下，血流成河，血水咆哮如同雷鳴，進而圍攻邯鄲，使秦國形成帝王的事業。楚國、趙國是天下的強大國家卻是秦國的仇敵，從此之后，楚國、趙國都因恐懼而屈服不敢再進攻秦國，這是白起殺出的威風啊。他親自征服了七十多座城邑，功業告成，卻終于在杜郵被賜劍自殺。吳起為楚悼王制定法令降低削弱大臣的權力，罷免庸才，廢黜無用之輩，裁減可有可無的官員，杜絕豪門貴族的請托，整飭劃一了楚國風俗，禁止游民無業游蕩，選練既能耕田又能作戰的農民士兵，向南收取了楊越，向北兼并了陳、蔡兩小國，拆穿縱橫機謀的無用辯說，讓那些往來游說的人無法開口，禁止結黨營私而鼓勵百姓為國耕戰，使楚國政治安定，兵力震動天下，威懾諸侯各國。功業告成，可是最后慘遭肢解而死。大夫文種為越國國君深謀遠慮，避免了會稽被困亡國在即的危急，采用屈降計策來圖謀生存，借著君臣受辱而求得復國的光榮，開墾荒地，招募游民充實城邑，開辟農田，種植谷物，率領全國各地的民眾，把上上下下的力量集中起來，輔助勾踐這樣賢能的君王，報了夫差滅越的仇恨，終于滅掉了強勁吳國，使越國成為霸主。功業彰明而獲得信望，可是勾踐終于忘恩負義把他殺了。這四位先生，功業告成卻不離開官職，遭禍竟至于如此悲慘。這就是所說的能伸而不能屈，能往而不能返啊。范蠡明白這個道理，所以他超脫世俗遠避世事，永做個悠然自樂的陶朱公。您難道沒見過那些賭博的人嗎？有時要下大賭注，有時要分次下小賭注，這些都是您所明明白白知道的。現在您任秦國相國，出計不必離開座位，策劃不必走出朝廷，坐而指揮即可控制諸侯，謀取三川之地，展開威勢，用來增強宜陽實力，打通羊腸坂道的天險，堵塞太行山的通路，切斷范、中行氏這些韓、魏領土上的要道，使六國諸侯不能聯合，棧道連綿千里，可通往蜀漢地區，使天下諸侯都畏懼秦國，秦國的欲望滿足了。您的功業也到了頂點了，這也就到了秦國要分次下小賭注的時候了。若在這個時候卻不引退，那么您就是商鞅、白起、吳起、大夫文種的結局。我聽說過這樣的話‘用水來照鏡，可以看清自己的面容，用別人作借鑒，可以明知事情的兇吉’。《書》上說‘功成名就之下，是不能久留的’。這四位先生的災禍，您何必再去經受呢？您為什么不在這個時候送回相印，把它讓給賢能的人，自己引退而隱居山林觀覽流水，一定有伯夷正直廉潔的美名，長享應侯爵位，世世代代稱侯，而且有許由、延陵季子謙讓的聲譽，像王喬、赤松子一樣的高壽，這么做比起終遭災禍來怎么樣？那么您看處于哪種情況好呢？忍耐不能自動離去，猶疑不能自我決斷，必定會遭到四位先生的災難。《易經》上說‘龍飛得過高達到頂點既不能上升又不能下降因而后悔’，這句話說的就是能上不能下，能伸不能屈，能往不能自覺返回所造成的狀態，讓人們警惕。希望仔細考慮這個問題！”應侯說：“好的。我聽說‘有欲望而不知道滿足，就會失去欲望；要占有而不知節制，就會喪失占有’。承蒙先生教導，我恭聽從命。”于是便請蔡澤入坐，待為上客。
　　幾天之后，應侯上朝，對秦昭王進言說：“有位新從崤山以東某地過來的客人叫蔡澤，此人是個很有口才的人，對三王的典事，五霸的業績以及世俗的變遷他都了如指掌，秦國的大政完全可以托付給他。我見到的人很多，還沒有誰趕得上他，我也不如。我冒昧地把這個情況報告給您。”秦昭王便召見了蔡澤，跟他談話后，很喜歡他，授給他客卿職位。應侯趁機推托有病請求送回相印。昭王還是竭力讓他執事，應侯于是稱說病重。范雎被免掉了相國官職，昭王初次召見蔡澤就很賞識他的謀劃，于是任命蔡澤擔任秦國相國。向東滅掉了周朝。
　　蔡澤在秦國做了幾個月的相國，就有人惡語中傷，他害怕被殺，便推托有病送回了相印，他被賜給封號叫綱成君。蔡澤在秦國居住了十多年，曾奉事昭王、孝文王、莊襄王。最后奉事秦始皇，曾為秦國出使燕國，三年后燕國太子丹到秦國作人質。 他曾說過這樣一句話：“奪君相位者，蔡澤是也！”。這是何等的自信啊！