紹興二年（1132年）葉颙登進(jìn)士第，任南海主簿兼攝尉^[18]。有一次，盜賊案發(fā)，州官命令巡檢與縣尉協(xié)同破案，一共捕獲盜賊十余人，大家盡歸功勞于葉颙。颙說：“計謀不是我出的。現(xiàn)在掠奪人家功名、欺君、僥倖獲取獎賞，三者都是大罪，我不能這樣做。”府帥曾開見他正直，很高興，并贊嘆葉颙當(dāng)官不求“捷徑”快速升遷，只靠真正的政績。并私底下對自己的兒子說：“葉颙將來會成大器，當(dāng)宰相的，你去拜見他吧。”并向朝廷舉薦葉颙。

紹興八年（1138年）葉颙循從事郎，調(diào)建州錄事參軍^[10]。建之兩稅，每年官府所納賦稅，老百姓不敢直接送入官府，一般將賦稅款交托他人代付，往往要比實際賦稅多出很多，造成官民關(guān)系緊張。葉颙到任后，將這種弊端立法革除，有人用銀器賄賂賦稅官員，葉颙知道后，馬上撤掉這個貪官，直接起用舉薦的官員。從而杜絕舞弊。

紹興十二年（1142年）改宣教郎，調(diào)泉州晉江縣丞未赴^[10]，二親即世，葉颙的父親葉霆生于熙寧壬子（1072年），卒紹興壬戌（1142年）六月廿五日，享年七十一。郭氏少公一歲，亦后一年卒，癸亥六月初七也。其年孟冬合葬于顯親院之南山。其間葉颙守制5年，直至服喪期滿才出任貴溪縣令。

紹興十七年（1147年）葉颙知信州貴溪縣^[3]，葉颙大力改革當(dāng)?shù)夭缓侠淼奶锒愔贫龋瑢⒃瓉淼纳现邢氯鹊奶锒惛臑榫诺龋瑥亩鴾p輕了老百姓的負(fù)擔(dān)。郡守長官知道后，很高興，并命令周圍所屬縣通通按照貴溪縣的模式執(zhí)行。

紹興二十年（1150年）六月，貴溪縣妖賊作亂，葉颙受到牽連被免職。“偶妖賊作，坐削兩官”。^[3]《建炎以來系年要錄·卷一百六十一》記載：“庚申，捧日天武四廂都指揮使，武信軍承宣使，新江南西路兵馬鈐轄李橫，移東路。橫寓居信州，適貴溪魔賊竊發(fā)。守臣左朝散大夫李檉，檄橫統(tǒng)弓兵以備策應(yīng)，遂獲安堵。檉又遣離軍人拱衛(wèi)大夫，果州團練使添差東南第五副將孫青，統(tǒng)兵出戰(zhàn)，旋至撲滅。乃詔青厘務(wù)，而帥臣王晌劾檉及知縣事左奉議郎葉颙，右朝散大夫，提舉常平茶鹽公事，權(quán)提刑張昌，不能覺察，致賊嘯聚，并免官，仍削二秩。颙仙游人也。李檉等降、罷在是月己丑（按：乙丑之誤）。”^[19]

紹興二十二年（1152年）葉颙知紹興上虞縣。^[3]《上虞縣志》記載：“葉颙，興化仙游人（紹興）二十四年任”^[20]，有誤。元帥府新到任的曹泳下令夏季租稅先送十分之八九入庫，還沒有收成就要收稅(青苗稅)，葉颙要求寬限，等收成了再交稅，曹泳大怒。但等到麥穗熟透時大豐收后，葉颙卻是最早完成稅收任務(wù)的。曹泳很高興，便舉薦葉颙給朝廷，葉颙不接受，因為曹泳是秦檜的同黨。

有一次大鬧饑荒，葉颙請求上級開倉救濟災(zāi)民，上面不聽。葉颙認(rèn)為邑人饑且死，我們沒有時間等待朝廷的救濟了，于是將庫存的粟糧發(fā)放到災(zāi)民手中。直到老弱逃荒者日益增多時，府縣才開始商議發(fā)糧食救濟，導(dǎo)致餓死的災(zāi)民無數(shù)，只有上虞縣的災(zāi)民得到及時救濟，沒有餓死一個人。剛到開春，老百姓為了見葉颙一面，遮道而拜。^[3]

紹興二十五年（1155年），秩既滿，左承議郎葉颙新主管南外郭宗院。^[3]

紹興二十七年（1157年）秋七月，葉颙行將作監(jiān)主簿，颙賀允中所薦也^[19]。知樞密院賀公允中，以葉颙端方有守，靜退無求，舉薦于朝。

紹興二十八年（1158年）歲次戊寅，正月丁亥日將作監(jiān)主簿葉颙行司農(nóng)寺丞^[19]。葉颙請求從外補，知處州。^[3]

紹興二十九年（1159年）三月，司農(nóng)寺丞葉颙知處州^[19]。處州當(dāng)?shù)厣蕉嗟厣伲且粋€很貧困州縣，老百姓的生活很艱辛，期間有青田縣令陳光獻(xiàn)上錢款百萬，葉颙卻全部拿來沖繳當(dāng)年老百姓的賦稅，從而減輕當(dāng)?shù)刎毧嗳嗣竦馁x稅負(fù)擔(dān)。有一次，當(dāng)朝宰相湯思退的家奴屠酤違法犯禁，葉颙將他繩之以法，湯思退對葉颙非常不滿，懷恨在心。不久，湯思退將葉颙調(diào)往更加貧困的常州。處州當(dāng)?shù)乩习傩沼懈腥~颙的恩德，建了一個“遺愛祠”來作紀(jì)念。

紹興三十年（1160年）六月，左朝散郎知處州葉颙移知常州^[19]。前任知州因拖欠朝廷賦稅款四十萬被撤職，由于常州府庫空虛，沒有官員膽敢前往常州接任此職，湯思退故意將葉颙調(diào)任常州可見其居心叵測。但葉颙到任后，認(rèn)真研究當(dāng)?shù)赜欣陀泻Φ囊蛩兀贫ㄍ晟频囊?guī)劃，堵住經(jīng)濟上的漏洞，使當(dāng)?shù)亟?jīng)濟力量日益好轉(zhuǎn)。由于葉颙量入為出，精打細(xì)算，不到一年就節(jié)省二十萬盈余款。有人勸葉颙把盈余款獻(xiàn)上邀功，葉颙認(rèn)為這種行為太可恥，認(rèn)為這些錢都是常州人民的膏血，最后將之用在下一年度的賦稅上，從而減輕當(dāng)?shù)乩习傩盏呢?fù)擔(dān)。

紹興三十二年（1162年）四月，左朝散郎知常州葉颙依所乞主管臺州崇道觀^[19]，以尚書度支郎召，未至，除右司郎中^[10]。“轉(zhuǎn)運副使林安宅，提點刑獄王趯疾公不附己。思退因諷二人，求所以中傷之者。公聞之，力丐祠官于朝。未幾，坐不實免官，而公以尚書郎召，未至，除右司郎中。” ^[10]

隆興元年（1163年）遷左司郎中^[10]，未幾，權(quán)給事中。給事中的具體職能是：“若政令有失當(dāng)，除授非其人，則論奏而駁正之。凡章奏，日錄目以進(jìn)，考其稽違而糾治之。”^[21]

沒多久，除公戶部侍郎。“公以右臂微痛，求補外。適湯思退再相，公遂申前請。思退曰：‘公之求去，無乃以某之來乎？’既而思退啟擬，除公戶部侍郎，至于再三。”^[10]葉颙以右臂微痛為由，奏請外調(diào)為官，是因為湯思退再次為相，葉颙便提前申請外調(diào)的。湯思退說：“您想離開現(xiàn)任職位，無非是因為我又回朝中任宰相而已？”湯思退在葉颙（權(quán)給事中）具有論奏糾正朝廷的政令權(quán)力時，就想拉攏葉颙，奏請朝廷封葉颙為戶部侍郎，實際上是湯思退明升暗降葉颙（給事中）手中的“論奏糾正”之權(quán)力（直接向皇帝奏請），這就是湯思退為何再三奏請朝廷要升葉颙為戶部侍郎的原因之一吧。要知道，轉(zhuǎn)運副使林安宅，提點刑獄王趯憎恨葉颙不依附他們，湯思退曾經(jīng)教唆他們倆惡意造謠中傷過葉颙，湯思退處處對葉颙進(jìn)行打擊報復(fù)。葉颙當(dāng)上左司郎中時，左司和右司均屬“都司”，屬宰士級別，宰士是宰相的屬官，湯思退再次為相時，葉颙不想與湯思退共事，所以提前奏請朝廷外調(diào)為官。由此可見，葉颙是很憎恨“奸臣”的，不肖與之為伍，即使是官加一級也不稀罕。

隆興二年八月（1164年）除吏部侍郎，復(fù)權(quán)尚書^[10]。孝宗皇帝非常贊同葉颙所撰的“吏部條例”^[3]和“公忠為先”的為官理念，并開始重用葉颙，從此，葉颙步步高升，從禁外至禁內(nèi)，官職直至宰輔。

乾道元年（1165年）春三月，葉颙除吏部尚書，始有用公之意。^[3]

乾道元年（1165年）八月葉颙除端明殿學(xué)士^[22]，簽書樞密院事^[3]，越二日，兼權(quán)參知政事^[10]。林安宅奏請在兩淮一帶使用鐵錢，孝宗皇帝征求葉颙的意見，葉颙認(rèn)為朝廷雖然是可以得到好處，但兩淮百姓將受其害，“錢重民苦之”，所以葉颙堅決反對。這樣，造成林安宅與葉颙的關(guān)系更加緊張。

乾道元年（1165年）十二月葉颙拜中大夫，參知政事兼同知樞密院事^[10]。

乾道二年（1166年）五月，葉颙罷參知政事，除資政殿學(xué)士，提舉臨安府洞霄宮^[22]林安宅和御史王伯癢向朝廷遞請奏章妄加彈劾葉颙的侄子葉元潾在宣州收取大富人家周良臣賄賂錢百萬，讓周良臣得到監(jiān)鎮(zhèn)江府大軍倉。”^[21]葉颙向朝廷遞請奏章要求“下吏辯明”，^[10]孝宗皇帝將案件交給臨安知府王尖偵辦，結(jié)果證明葉元泳并沒有受賄，是林安宅這伙人無端誣陷的。皇帝于是罷了林安宅之職，貶往筠州，并稱贊葉颙“清德愈光”。此時已經(jīng)是乾道二年（1166年）八月了。

乾道二年（1166年）十二月戊寅，葉颙知樞密院事[22]。葉颙“下吏辯明”，因禍得福，反而得到孝宗皇帝的更加信任。葉颙曾經(jīng)以身體不適有疾患為由上奏章懇請辭職，皇帝要召見他，也不再入宮覲見。皇帝于是問候慰勞，增加禮遇。

乾道二年（1166年）十二月甲申，葉颙左仆射^[22]。公以是歲十二月入對，上問勞良久，公但引咎無他語。除知樞密院事，未入謝，拜尚書左仆射^[3]。葉颙當(dāng)上宰相期間，進(jìn)賢人退不肖，革除朝廷中的不正之風(fēng)是葉颙為政綱要。期間葉颙向孝宗皇帝舉薦了汪應(yīng)辰、王十朋、陳良翰、劉珙、林光朝、周操、陳之茂、王佐、王秬、芮燁等可備執(zhí)政、侍從、臺諫、給舍之選，皇帝全都收為己用。^[10]上奏章彈劾了竊弄威福的孝宗皇帝近臣龍大淵、曾覿，朝適上下人人拍手稱贊葉颙了不起。期間葉颙還取采了一系列有益國計民生的措施，為宋室作出了巨大的貢獻(xiàn)。

乾道三年（1167年）十一月癸酉，葉颙罷左仆射，提舉江州太平興國宮^[22]。以觀文殿學(xué)士致士。訃聞，帝追悼久之，贈特進(jìn)。^[10]

冬至，葉颙與孝宗皇帝到郊外的園丘合祀天地，卻遇雷雨陣陣，皇帝以雷出非時為由，訓(xùn)誡朝中大臣。葉颙與右仆射魏杞以“冬雷事件”引咎辭相。1167年十二月二十四日，葉颙因病卒于福建莆田廣化寺。