魏光燾，字午莊，湖南隆回司門前人。初為人司庖廚，后從左宗棠湘軍收復新疆，擢道員。光緒十年(一八八四年)遷新疆布政使。

甲午中日戰爭爆發后，淮系海陸軍屢戰屢敗。清廷決意起用湘軍。十二月二十八日，授湘軍宿將兩江
總督、南洋大臣劉坤一為欽差大臣，督辦東征軍務，節制關內外各軍。又諭令湘軍舊將魏光燾等率所部開
赴遼東戰場。一八九五年二月中旬，魏光燾率武威軍八營二哨抵田莊臺。二月二十一日會合宋慶、依克唐阿、長順等部第四次反攻海城，末克。接著又于二月二十七日開始第五次反攻海城。正在清軍集中百余營、六萬余兵力反攻海城時，盤據在九連城、鳳凰城一帶的日軍第五師團，間道向遼陽一線進犯；守海城的第三師團也突圍北上。三月二日，第三、五兩師團合軍占領了鞍山站。三日，魏光燾探聞日軍由鞍山站以大股騎兵乘虛直搗清軍后路糧臺所在地牛莊，急由海城撤軍回援。三月四日，以六營兵力與進犯牛莊的日軍第三、五兩師團主力展開激戰。魏光燾一面令炮兵還擊，一面率部利用民房為掩護，誘敵深入。待日軍接近時，發起反擊，在清軍猛烈反擊下，日軍“死傷非甚少”。第十八聯隊長左藤正大佐被擊傷。但終因敵強我弱，戰至十一時半，被迫退入市區拒守。下午，魏光燾率部與敵軍展開激烈的巷戰。這時李光久率老湘軍五營趕來支援，戰斗更加激烈。兩軍逐屋爭奪，犬牙交錯。清軍被分割包圍，據民房苦斗。魏光燾奮勇督戰，乘馬負傷，“三易坐騎”。戰至日沒，由于眾寡懸殊市內主要街道均被日軍占據。魏光燾、李光久被迫由城西突圍，又遭到日軍截擊，傷亡很大。日軍在各街口要道縱火，截斷清軍退路。“我軍肝腦徐地，慘死萬狀”。入夜，巷戰猶末息，未沖出重圍的清軍在市內繼續抵抗。戰至次日清晨，清軍“官弁士卒傷亡殆盡”，牛莊最后失守。此役湘軍陣亡一千八百余人，被俘六百九十余人，負傷七百余人，營、哨官傷亡殆盡。魏光燾僅以身免率殘部隨吳大瀓退往雙臺子、錦州。

甲午戰爭結束后，次年，擢陜西巡撫。一九OO年義和團運動爆發，以勤王有功，授云貴總督。旋移兩江總督。會鐵良南下閱兵，盡劾罷魏光燾所用將領，乃調閩浙總督。鐵良還京，奏魏光燾昏昧無能，遂開缺。一九一一年，辛亥革命爆發，有旨授湖廣總督。未赴任，后卒于家。